Arafat, cuyos asesores han negado que él o su Autoridad Palestina estuvieran involucrados en el caso, ordenó el lunes una investigación interna del incidente. El líder dijo que serían castigados los palestinos que fueran hallados culpables.

Las recriminaciones de palestinos e israelíes sobre el tema han dado un golpe a los esfuerzos europeos y estadounidenses de avanzar en las negociaciones de paz sobre la base de la relativa calma que ha imperado desde mediados de diciembre.

Israel dijo que sus comandos encontraron 50 toneladas de armas, fundamentalmente suministradas por Irán, al capturar un barco el jueves en el Mar Rojo. El gobierno israelí asegura que el cargamento, valorado en más de 100 millones de dólares, estaba destinado a la Franja de Gaza, bajo gobierno palestino.

Entre las armas aparecen cohetes Katyusha de largo alcance.

"Tenemos todas las evidencias, incluyendo los documentos, que conducen directamente a Arafat y a la Autoridad Palestina", dijo a Reuters Daniel Ayalon, asesor de política exterior de Sharon.