Muchos incendios comenzaron cuando la lava encendió depósitos de gasolina, arrasó con edificios y cocheras.

La catedral de Goma resultó destruida por la erupción y el aeropuerto resultó muy dañado después de que los depósitos de combustible fueron alcanzados por el fuego y se produjeron explosiones.

Millares de asustados habitantes de la zona cruzaron la frontera a Gisenyi, en la vecina Ruanda, para escapar de la lava y los violentos temblores. La policía debió disparar contra personas que intentaban saquear negocios, según informes locales.

Por lo menos 14 aldeas al norte de Goma fueron destruidas por tres ríos de lava que fluían del monte Nyiragongo, 50 kilómetros al norte.

Peter Hornsby, oficial de las fuerzas de paz de la ONU en Goma, dijo que la lava ha abierto un pasaje de 35 a 60 metros a través del pueblo".

Adolphe Onusumba, jefe de los rebeldes que controlan la región, dijo que faltaba agua potable.

"Apelamos a cualquiera que pueda ayudarnos con agua potable porque el lago está contaminado por la lava y es la fuente principal de agua para la población", dijo Onusumba.

Muchos oficiales rebeldes que huyeron del pueblo regresaron para evaluar los daños.

"Parecía que todo el pueblo de Goma partió a pie. Pasaban por el camino frente a mi casa y por lo menos 50 personas durmieron frente a mi puerta", dijo Rosamund Carr, vecina de Gisenyi en la frontera.

Un funcionario ruandés dijo que por lo menos 500.000 personas llegaron a Gisenyi y el gobierno colaboraba con la Cruz Roja y la agencia de refugiados de la ONU para atenderlos.

"El cielo estaba escarlata, había terremotos terribles, uno tan fuerte que abrió una brecha en el techo de mi casa", dijo Carr, una norteamericana que mantiene un hogar para huérfanos.

"No pudimos dormir, los niños estaban aterrados y las llamas parecían estar a dos metros del hogar", agregó.

La misión de paz de la ONU en el Congo evacuó a 350 efectivos suyos, dijo el vocero de la organización, Fred Eckhard, en Nueva York.

El Nyiarogongo, de 3.469 metros, es uno de los ocho volcanes que se encuentran en la frontera común de Ruanda, el Congo democrático y Uganda y es uno de los dos activos (el otro es el Nyamuragira).

El Nyiarogongo está en medio de una densa selva tropical donde reside una rara especie de gorilas.