La violencia creciente en la zona obligó al Presidente George W. Bush, de los Estados Unidos, a anunciar inesperadamente que su enviado especial regresará a la zona del conflicto la próxima semana para tratar de negociar un alto al fuego.

El gobierno de Bush había soportado la presión para adoptar un papel más activo en el embrollo del Oriente Medio, bajo el argumento de que primero era necesario un período de calma. Sin embargo, un prominente funcionario del gobierno norteamericano, quien solicitó permanecer en el anonimato, dijo que actualmente, los riesgos de enviar a un representante son considerados menores que los peligros de la indiferencia.

Ayer, funcionarios palestinos acusaron a las tropas israelíes de efectuar ataques indiscriminados y dijeron que las operaciones del viernes buscaban sabotear la misión mediadora del enviado estadounidense Anthony Zinni, antes que comience. Los militares israelíes dijeron que estaban atacando los bastiones de los extremistas palestinos involucrados en los ataques contra la población judía.

Entre los palestinos muertos el viernes se encontraba un general, el administrador de un hospital que se dirigía a su trabajo, y dos niños de nueve y 11 años. Los menores fueron alcanzados por las ráfagas de una ametralladora, uno en su casa y otro en la calle.

Los médicos palestinos dijeron que en algunas zonas, las tropas israelíes evitaron que las ambulancias llegaran a atender a los heridos, y que varias personas se desangraron sin recibir los primeros auxilios. El ejército no emitió de inmediato un comentario, pero ha dicho en otras ocasiones que los palestinos utilizaban las ambulancias para transportar armas y atacantes.

Del lado israelí, cinco adolescentes, quienes estaban reunidos para orar y estudiar en una escuela secundaria dentro del asentamiento judío de Atzmona, en la Franja de Gaza, murieron durante un ataque perpetrado por un palestino de 19 años, perteneciente a la milicia islámica Hamas.

En tanto el premier israelí, Ariel Sharon, dio prácticamente por descartada la posibilidad de una inmediata situación de tranquilidad: "Pensaba que se podía arribar a la calma antes de iniciar las discusiones sobre un cese del fuego. Pero no será posible, las negociaciones tendrán lugar bajo el fuego".