Vehículos blindados y tropas de infantería irrumpieron en varios campos de refugiados y en la ciudad cisjordana de Ramallah -donde el líder palestino, Yasser Arafat, tiene su cuartel general- en la víspera de una misión de paz estadounidense.

El secretario general de la ONU, Kofi Annan, en sus críticas más fuertes al estado judío hasta la fecha, instó a Israel a detener de inmediato "el bombardeo de áreas civiles, los asesinatos, el uso innecesario de la fuerza letal, las demoliciones y la humillación diaria de los palestinos comunes y corrientes".

Horas después de que los tanques ocuparon Ramallah, atrapando a Arafat en su oficina, dos palestinos armados disfrazados de soldados israelíes mataron a seis israelíes cerca de la frontera libanesa, en momentos en que los ataques de represalia han alcanzado un nuevo nivel de ferocidad.

Un portavoz del ejército dijo que no había señales de que los atacantes, que dispararon contra un autobús y varios autos antes de caer abatidos bajo el fuego de soldados israelíes, se infiltraron desde el Líbano. Horas después del ataque, la identidad de los hombres no había sido divulgada.

El jefe del Estado Mayor del ejército israelí, teniente general Shaul Mofaz, dijo a una comisión parlamentaria que las fuerzas armadas desplegaron a 20.000 soldados en Cisjordania y la Franja de Gaza.

Testigos dijeron que 150 tanques incursionaron durante la noche en Ramallah y los campos de refugiados cercanos, destruyendo carreteras y autos en el principal centro comercial y político palestino en Cisjordania.

Un fuerte tiroteo se produjo en algunas partes de la ciudad de más de 200.000 habitantes, y helicópteros israelíes artillados abrieron fuego contra el campo de refugiados de Al-Am'ari en las afueras de la ciudad. Arafat permaneció dentro de sus instalaciones mientras se producía el tiroteo afuera.

En la plaza mayor de Ramallah, palestinos colgaron el cuerpo de un presunto colaborador de Israel. El joven, con el pecho ensangrentado, quedó colgado por los pies de una torre metálica.

Tanques y tropas israelíes entraron durante la noche en el campamento de refugiados de Jalbaya, en la Franja de Gaza, matando a por lo menos 17 palestinos en un feroz combate, dijeron fuentes de hospital y testigos palestinos.