El ataque, que se atribuyó el grupo armado Yihad Islámica y fue condenado por la Autoridad Palestina, ha sido el incidente individual más letal desde que el enviado de Estados Unidos a Oriente Medio, Anthony Zinni, llegó a la región el pasado jueves con la misión de negociar un alto el fuego.

La policía y testigos dijeron que el palestino suicida subió al autobús cuando el vehículo estaba lleno de soldados israelíes, trabajadores árabes y otros viajeros, a la hora de mayor tráfico entre Tel Aviv y Nazaret.

Siete pasajeros, incluidos cuatro soldados, además del suicida, resultaron muertos y 27 personas heridas cuando la explosión destrozó el vehículo, esparciendo partes de los cuerpos de las víctimas y escombros a lo largo de la carretera.

Testigos dijeron que el atacante, identificado como Ra'fat Abu Dyak, se voló en el centro del autobús.

"Discutió algo con el conductor (...) y luego caminó hasta el centro del autobús. Me di cuenta que llevaba un abrigo y cuando se sentó, vi algo en su interior", dijo a Radio Israel Vadim Weinfus, un soldado que viajaba en el vehículo.

"Justo en el momento en que iba a cargar mi fusil para detener al tipo, porque ya estaba seguro de lo que iba a hacer, el hombre explotó", agregó Weinfus.

El primer ministro israelí, Ariel Sharon, describiendo el atentado como "muy grave y cruel", criticó al presidente palestino Yasser Arafat luego de discutir con Zinni sobre el ataque.

Fuentes de seguridad dijeron que no esperaban que Israel emprendiera represalias, para evitar ser acusados de frustrar los esfuerzos de Zinni.

La Yihad Islámica, que se opone a la negociación de paz, calificó el atentado como una venganza por la muerte de sus líderes y de varios civiles a manos de tropas israelíes durante ataques militares en la franja de Gaza y Cisjordania.

Al condenar el atentado, la Autoridad Palestina pidió que se detuviera el asesinato de civiles dentro de Israel.

Zinni se reunió con Arafat en su sede en la ciudad cisjordana de Ramallah el miércoles, antes de celebrar conversaciones conjuntas con funcionarios palestinos e israelíes de seguridad sobre los detalles para el alto del fuego. Este pide una retirada de las tropas israelíes hasta las posiciones que controlaba en Cisjordania y Gaza antes del levantamiento palestino contra la ocupación israelí, en septiembre del 2000.

Además, las autoridades palestinas deberían detener a radicales y confiscar las armas ilegales. Ambas partes retomarían gradualmente las conversaciones sobre el acuerdo de paz.

Funcionarios palestinos dijeron que Israel había propuesto un calendario de cuatro semanas para poner en práctica todos los aspectos del plan Tenet, pero afirmaron que querían que estuviese definido en dos semanas y que a él se sumara el compromiso israelí de dialogar sobre el fin de la ocupación.