Se podía escuchar el estruendo de los tanques abandonando Tulkarem y Kalkiliya, al romper el alba, mientras que las tropas salían de los edificios y escuelas que habían ocupado durante una semana, indicaron fuentes de seguridad palestinas, a condición de no ser identificadas.

Un comunicado divulgado la noche del lunes por el ministro de Defensa israelí indicó que la operación para aniquilar las redes de militantes palestinos en Kalkiliya y Tulkarem resultó un éxito total.

La versión castrense añadió que las tropas se retirarán de ambas ciudades, pero que mantendrán un cordón en sus alrededores.

Mientras que Israel anunciaba un retiro a todas luces limitado de sus tropas, dos días después que el presidente estadounidense George W. Bush le exigiese un retiro inmediato, sus fuerzas intensificaron sus incursiones en otras áreas palestinas el lunes, en combates casa por casa con el respaldo de helicópteros y aplanadoras.

Horas antes, el secretario de Estado norteamericano Colin Powell había reclamado "una demostración clara de Israel de que comenzaban a retirarse''.

El primer ministro Ariel Sharon, sin embargo, ha prometido continuar con la ofensiva que comenzó hace 12 días en respuesta a una ola de atentados suicidas.

El lunes, la Iglesia de la Natividad en Belén fue escenario de un tiroteo entre soldados israelíes y algunos palestinos parapetados en el lugar.

Los peores combates se dieron en la ciudad cisjordana de Naplusa y en el campamento de refugiados de Jenin, dos bastiones de militantes donde cientos de hombres armados han enfrentado el avance de los soldados israelíes durante cinco días.

Funcionarios israelíes dijeron que creen que más de 100 palestinos han muerto sólo en Jenin. Dos soldados israelíes murieron y otro resultó gravemente herido el lunes en el campamento, informó el ejército.

Los hombres armados "parecen decididos a luchar hasta el fin, a hacer la batalla lo más sangrienta posible'', dijo el general brigadier Eyal Shline, comandante israelí en el área.

El primer ministro Ariel Sharon, en un discurso ante el parlamento, acusó al líder palestino Yaser Arafat de encabezar un "régimen terrorista''.

Sharon y líderes arabes

La reacción palestina, de subido tono, no se hizo esperar. El ministro del gabinete Saeb Erekat dijo que el objetivo de Sharon es "descabezar a la Autoridad Palestina'', y que Israel enfrentará la resistencia de los palestinos hasta sus últimas consecuencias.

El lunes más tarde, el enviado estadounidense Anthony Zinni se reunió con Sharon, según funcionarios norteamericanos.

Sharon dijo al parlamento --ante abucheos de legisladores árabes-- que la ofensiva continuará hasta que los militantes palestinos hayan sido aplastados.

"Estas misiones no han terminado aún, y el ejército continuará operando con la mayor rapidez posible hasta que la misión haya concluido, hasta que haya desmantelado la infraestructura de terror de Arafat y hasta que los asesinos que se esconden en diversos sitios hayan sido arrestados'', agregó.