Se sospecha que el atentado fue organizado por grupos islámicos vinculados a los talibanes, disgustados con el respaldo del gobierno militar de Islamabad hacia la guerra antiterrorista de Estados Unidos.

También perecieron en el atentado tres paquistaníes: el chofer de un autobús que llevaba a los ingenieros hacia el puerto del mar Arábigo, un transeúnte y el sospechoso de ser el comando suicida, dijo la policía.

Docenas de personas más fueron lesionadas por el estallido ocurrido frente al Hotel Sheraton. La policía dijo que 23 personas fueron hospitalizadas, 12 de ellas francesas.

"Todo lo que escuchaba eran gritos y más gritos y vi sangre y pedazos de cuerpos humanos por todas partes", dijo tembloroso el mesero del hotel Mohammed Anis.

Varios de los heridos estaban graves, dijeron fuentes hospitalarias.

El autobús estaba estacionado frente al hotel cuando estalló la bomba, que dejó un cráter en el pavimento y destruyó vehículos cercanos.

Nadie se atribuyó el atentado, pero se sospecha de grupos militantes islámicos disgustados con el apoyo del Presidente paquistaní, Pervez Musharraf, a la guerra encabezada por Estados Unidos en la vecina Afganistán.

En un discurso pronunciado en la televisión estatal, Musharraf prometió combatir lo que calificó de intentos por desestabilizar Pakistán.

"Este acto de terrorismo internacional tiene que ser enfrentado con toda la fuerza disponible", dijo. "Mi gobierno está completamente resuelto a hacer frente a esta amenaza".

Además, el mandatario pidió comprensión hacia la situación interna del país "resultante de nuestra cooperación en la lucha contra el terrorismo internacional".

Varios extranjeros en Pakistán han muerto en ataques brutales perpetrados por radicales islámicos que favorecían al régimen afgano del Talibán y que protestan por el apoyo paquistaní a la coalición occidental.

Los franceses muertos eran ingenieros que construyen un segundo submarino adquirido por Pakistán a Francia, dijeron funcionarios del gobierno. Trabajaban en el puerto de Karachi para una empresa de construcción francesa, dijo la cancillería francesa en París.

La policía dijo que la explosión pareció haberse producido en un segundo vehículo y que probablemente se trató de un atacante suicida.

"Hemos extraído un cadáver calcinado de un automóvil", dijo el jefe de policía provincial de Sindh, Sayed Kamal Shah.

Francia condenó enérgicamente el atentado "terrorista, asesino, cobarde y odioso", y exigió al gobierno paquistaní que los culpables del hecho "sean encontrados y castigados".

En tanto, el presidente Jacques Chirac decidió enviar a Pakistán a la ministra de Defensa, Michelle Aillot-Marie, para interiorizarse de los detalles de la investigación del atentado, al tiempo que la empresa gubernamental para la que trabajaban las víctimas del ataque ordenó su repatriación del país asiático.