La poderosa explosión, que redujo el autobús y el auto a chatarra negra, se produjo en el Cruce Karkur, varios kilómetros tierra adentro de la ciudad costeña de Hadera. Las intensas llamas y la humareda impidieron que se acercaran los socorristas, dijo la radio.

"Un auto lleno de explosivos se detuvo junto al bus y explotó", dijo el vocero de socorristas Zelig Feiner a The Associated Press. "El bus estalló en llamas y muchas personas quedaron atrapadas".

Añadió que 13 personas murieron, cifra que podría incluir a uno o dos suicidas en el auto. El agente de policía Danny Kuffer dijo que por lo menos 10 personas murieron, "pero todavía estamos contando". Según los socorristas, los heridos superaban la treintena.

La milicia Yihad Islámica se atribuyó la responsabilidad del atentado, en una carta enviada por fax a The Associated Press en Beirut, Líbano. El grupo dijo que el ataque fue en "represalia por la serie de masacres cometida por el enemigo criminal contra nuestro pueblo". Citó recientes operaciones militares israelíes que provocaron muertes de civiles en Cisjordania y Gaza.

En lo inmediato, Israel no aclaró qué medidas tomaría frente al atentado.

Pero Mark Sofer, vocero de la cancillería israelí, dijo que el objeto del atentado era sabotear la visita del secretario de Estado adjunto William Burns, cuyo arribo a Israel está previsto para el miércoles.

"Grupos palestinos aprovecharon la oportunidad para llevar a cabo un nuevo ataque asesino en el interior de Israel contra civiles inocentes y sólo cabe preguntarse, una y otra vez, qué esperan lograr aparte de muertes, muertes y más muertes de inocentes".

El dirigente palestino Yaser Arafat, desde su cuartel en Ramalá, Cisjordania, dijo: "Ustedes saben que la posición de la conducción palestina es contraria a los ataques contra civiles, sean israelíes o palestinos".

El auto cargado de explosivos aparentemente provino de Jenin, en el norte de Cisjordania, dijo el jefe policial Yaakov Borofsky a Radio Israel. Borofsky y otros policías dijeron que posiblemente había dos suicidas en el auto.