Siete de los muertos eran adultos y cuatro jóvenes, dijo la policía.

El atacante provino de Belén, lo que planteó la posibilidad de que Israel vuelva a tomar control de esa ciudad de la que se retiró en agosto.

El primer ministro Ariel Sharon convocó a su gabinete de seguridad para una reunión de emergencia.

Los militantes islámicos dijeron que los ataques continuarán pese a los esfuerzos de Egipto y la Autoridad Palestina de negociar una tregua al menos hasta las elecciones israelíes del 28 de enero.

El Presidente George W. Bush condenó el ataque pero dijo que el objetivo de Estados Unidos sigue siendo el de dos estados independientes -Israel y Palestina- vecinos y en paz.

El atacante, que tenía explosivos alrededor de la cintura, los detonó en la mitad del autobús a las 7:10 de la mañana (0510 GMT) cuando estaba detenido en el barrio residencial jerosolimitano de Kiryat Menajem, dijo la policía.

Maor Kimche, de 15 años, dijo que acababa de subir al autobús cuando se produjo la explosión. "De pronto todo estaba negro y lleno de humo. Había gente en el piso. Todo estaba sangriento. Había vidrios y restos humanos", dijo.

El muchacho dijo que el vehículo estaba lleno de estudiantes de secundaria, soldados y pasajeros de mayor edad. Padeció una ligera lesión en la pierna izquierda, pero dijo que volverá a tomar el autobús cuando se reponga. "¿Si no, cómo iría a la escuela?", se preguntó.

La policía israelí identificó al atacante como Nael Abu Hilail, de 23 años.

Su padre dijo estar orgulloso: "Nuestra religión predica que estaremos orgullosos de él hasta el día de la resurrección. Es un reto a nuestros enemigos sionistas", declaró.

La familia de Abu Hilail dijo que salió de su casa el miércoles. Sus amigos dijeron que era partidario del grupo Yihad Islámica, aunque el grupo no se atribuyó el ataque. Los canales de televisión árabe Al Yazira y Al Manar dijeron que las Brigadas Izzedine Al-Qassam, el ala militar del grupo Hamas, se lo atribuyeron.

Ismail Abu Shanab, un cabecilla de Hamas, dijo que "el pueblo palestino está dispuesto a continuar la resistencia hasta liberar nuestra tierra", pero no se atribuyó el ataque.

El movimiento Fatah del líder palestino Yaser Arafat, con la ayuda de Egipto, ha tratado de persuadir a Hamas que detenga sus ataques, al menos durante la campaña electoral israelí. Una primera rueda de conversaciones en Egipto concluyó sin acuerdo, pero ambas partes dijeron que seguirán conversando.