Decenas de ambientalistas y residentes intentan salvar a los mamíferos, lanzándoles continuamente agua, poniéndoles trapos húmedos y buscando arrastrarlos a las aguas. El lugar está situado a 30 kilómetros al sur de la isla principal de Nueva Zelanda.

Los voluntarios esperaban la alta marea para intentar devolver la mayor cantidad de ejemplares al mar y evitar que la mortandad sea más grande.

Las ballenas-piloto, similares a los delfines, tienen un largo de cinco metros y un peso de tres toneladas.

Nueva Zelanda posee uno de los índices mundiales más elevados sobre encallamiento de ballenas.

"Parece que llegaron a la playa con la marea alta anoche. Estuvieron 18 horas antes de ser avistadas", dijo O'Connor.

La mitad ya había muerto cuando llegaron las primeras ayudas. El resto está "bajo estrés", dijo el portavoz, ante el fuerte calor en la zona y los vientos del verano austral.