Los comentarios del viceprimer ministro Tariq Aziz a una delegación sudafricana que visita Irak, fueron formulados al día siguiente de que Estados Unidos y Gran Bretaña anunciaran el envío de miles de soldados y armas a la región del Golfo Pérsico y pusieran en duda la promesa iraquí de desarmarse.

"Los agresores en Washington y Londres se están preparando para una devastadora agresión contra el pueblo de Irak y desean destruir, una vez más, la Ciudad de la Paz (Bagdad) como lo hicieron en 1991", dijo Aziz.

En referencia a los inspectores, que regresaron a Irak en noviembre tras una ausencia de cuatro años, Aziz dijo que su misión se ha desviado más allá de la búsqueda de armamento de destrucción masiva.

"Buscan otra información sobre la capacidad militar convencional de Irak, la capacidad industrial y científica de Irak en el área civil y además cuestiones de espionaje", dijo Aziz.

En referencia a la afirmación iraquí de que los inspectores intentan reclutar a otros iraquíes de importancia, Aziz indicó que a un científico de la Universidad Mustansiryia de Bagdad los inspectores le preguntaron si estaba contento con su salario. "¿Qué tiene que ver este tipo de pregunta con las armas de destrucción masiva?", preguntó Aziz.

Indagado por acusaciones similares formuladas el martes por el Presidente Saddam Hussein, el vocero de la ONU Hiro Ueki dijo que el organismo mundial no ha recibido una queja formal del presunto espionaje, y no ha notado cambio alguno en la cooperación de los funcionarios iraquíes.

"Los inspectores no son espías. Son funcionarios civiles internacionales", dijo Ueki a los periodistas.

Estados Unidos acusa a Irak de acumular armas de destrucción masiva y sostiene que usará la fuerza si es necesario para desarmar a la nación árabe. Irak niega las acusaciones e insiste que ha destruido sus armas químicas y biológicas, además de cesar su programa nuclear y la fabricación de misiles prohibidos. Además, los inspectores no encontraron problemas ni reparos graves desde que comenzaron a trabajar el 27 de noviembre.

Por otra parte, los militares norteamericanos comenzaron a instalar un cuartel general en Katar en previsión a una posible guerra con Irak. La oficialidad del Mando Central, que supervisa las operaciones militares norteamericanas en el Oriente Medio y el Sur de Asia, partió de su sede permanente en la Florida a la base de Camp As Sayliyah, en Katar, en caso de que el Presidente George W. Bush dé la orden de atacar.