Antes de partir, el 16 de enero pasado, observaron un minuto de silencio para honrar a sus colegas del Challenger, el transbordador que estalló también con siete astronautas a bordo poco después de despegar. Aquella tragedia ocurrió el 28 de enero de 1986, hace 17 años y cinco días.

Ayer, las imágenes de la televisión mostraron estelas blancas en el cielo azul, en lugar de la única estela que normalmente se observa cuando un transbordador regresa a la Tierra.

Más tarde, el Presidente George W. Bush dijo que su país lloraba la muerte de los siete astronautas.

"Se perdió al Columbia. No hay sobrevivientes", dijo Bush, sombríamente, al dirigir un breve mensaje por televisión al país. "Toda nuestra nación llora". Asimismo, aseguró que el programa espacial continuaría.

"La causa por la que ellos murieron continuará", señaló. "Nuestro viaje al espacio continuará".

El mandatario regresó desde el retiro de descanso presidencial en Camp David a la Casa Blanca en respuesta a la tragedia, y habló telefónicamente con los familiares de los astronautas. Estos, que se encontraban en el lugar del aterrizaje, fueron trasladados a un sector privado, donde esperaron la confirmaciòn de la tragedia.

El despegue del Columbia, el 16 de enero, se realizó bajo un gran despliegue de seguridad por temores de un atentado terrorista, pero funcionarios dijeron que no había indicios inmediatos que vinculen al incidente con un acto de sabotaje. El estallido ocurrió cuando la aeronave se encontraba a 60 kilómetros de altura y viajaba a una velocidad de 20 mil kilómetros por hora.

Última transmisión

La tragedia se produjo cuando la nave estaba a unos 16 minutos de su aterrizaje y al parecer tras el siguiente diálogo, el último, entre el Control de la Misión y el transbordador:

Control de la Misión: "Columbia, Houston vemos sus mensajes sobre la presión de los neumáticos y no entendimos el último".

Columbia: "Roger, uh, ..." (la transmisión se interrumpe antes de que la tripulación pueda responder comenzando con el sonido "buh.").

La aeronave de 22 años fue sometida a más de 100 modificaciones en septiembre de 1999 en la planta de ensamblaje de Rockwell International's Palmdale, en California.

La NASA declaró un estado de "contingencia" mientras las unidades de búsqueda y rescate rastrean la zona de Texas. El administrador de la NASA en el Centro Espacial Kennedy, Sean O'Keefe, no quiso hacer comentarios.

Respecto de lo que ocurra con los astronautas que se encuentran en la estación espacial, se dijo que incluso aunque los transbordadores no pudieran viajar, la NASA los puede traer de vuelta utilizando aeronaves rusas. Sin embargo, si los transbordadores de la agencia espacial quedan fuera de servicio por un período prolongado, parecería probable que sea difícil mantener las operaciones de la estación.

De ser necesario, el vehículo ruso Soyuz podría traer rápidamente los tres astronautas a la Tierra.

Dramáticos testimonios

"Seguí el trayecto del transbordador y entonces pareció que se desintegraba", dijo Dan Archer a la televisión local de Waco, Texas.

Otro testigo dijo a CNN: "Oímos un ruido. Nuestra casa se estremeció (...). Duró alrededor de un minuto y medio. Era como si uno tuviese una línea de ferrocarril en el patio".

"Fue como un automóvil estrellándose contra una casa o una explosión. Fue una sacudida así de fuerte", dijo John Ferolito, quien vive al norte de Dallas.

Gary Hunziker, de la localidad de Plano, dijo haber visto sobrevolar la nave. "Pude ver dos objetos brillantes volando a cada lado de ella. Pensé que eran aviones a chorro que la seguían", dijo a The Associated Press.

"Estaba a punto de salir y escuché una gran explosión y las ventanas se sacudieron en mi casa", dijo Ferolito a la AP. "Pensé que era un estallido sónico".

Bob Multer, de Palestina, Texas, dijo a CNN que vio lo que parecía un avión volando a gran altura y escuchó un ruido.

"Sería algo similar a un tornado, fue muy fuerte e intenso. Fue lo suficientemente fuerte y lo suficientemente abajo como para sacudir el edificio", dijo Multer.

"Seguí el trayecto del transbordador y entonces pareció que se desintegraba", dijo Dan Archer a la televisión local de Waco, Texas.

Reacciones en el mundo

La noticia le fue comunicada por un colaborador antes de la misa celebrada por la tarde en la Basílica de San Pedro, para los religiosos.

El gobierno ruso envió también sus condolencias y ofreció la colaboración de sus científicos espaciales para la emergencia.

Jefes de Estado y primeros ministros de los principales países auropeos también se comunicaron con Bush.