Dittemore dio una conferencia de prensa en el Centro Espacial Johnson, en Houston y dijo que recibió las primeras señales de que había problemas menos de media hora antes del aterrizaje. Estas señalaban la pérdida de transmisiones de datos clave de la parte izquierda de la nave.

Sin embargo, la determinación de las causas de la tragedia de Columbia demandará tiempo, "horas, días, semanas", agregó.

Asimismo, anunció la suspensión de otros vuelos de esas naves mientras investiga el desastre.

La tripulación

Sus nombres, que pasaron a sumarse a la lista de los mártires de la conquista del espacio, son: € Rick Husband: Comandante del Columbia. Había volado una sola vez en el transbordador. Nacido en Amarillo hace 45 años, fue seleccionado para el programa espacial en 1994. Además de piloto, era barítono en varios coros religiosos.

€ William McCool: Piloto, de 41 años de Lubbock, Texas. Era su primer vuelo espacial. Antes de partir había dicho: "Lo único que no me gusta de este vuelo es que deberé relevar los éxámenes de sangre de rutina a mis compañeros".

€ Michael Anderson: De 43 años, responsable de los experimentos a bordo. Hijo de un empleado de la fuerza aérea nació en una base militar. Uno de los pocos astronautas negros, ya había viajado al espacio en 1998 a bordo de la estación espacial rusa MIR.

€ David Brown: Piloto y médico de 43 años, era el más nuevo en la NASA. También era acróbata de circo.

€ Laurel Clark: De 41 años, médica, había trabajado a bordo de submarinos.

€ Kalpana Chawla: Nacida en India, llegó a Estados Unidos en la década del ochenta. Con 41 años, quería convertirse en una diseñadora de aviones. Había volado en el Columbia en 1996 y en ese momento cometió un par de errores que hicieron perder el control a un satélite. Su segundo vuelo era una revancha.

€ Ilan Ramon: El primer israelí en viajar hacia el espacio. Coronel de la fuerza aérea de su país, Ramon dijo antes de viajar que "para Israel y toda la comunidad judía esta misión es un símbolo".