La "Spirit" tocó la corteza marciana en el interior del cráter Gusev, que tiene un diámetro de 150 kilómetros. Los momentos más tensos fueron los seis minutos finales y decisivos del viaje de casi 500 millones de kilómetros realizado por la sonda. El paracaídas de freno se abrió en el momento justo, los cohetes de detención entraron en acción y los gigantescos airbags que protegían la sonda suavizaron el impacto con la superficie, aunque rebotó varias veces.

Luego vinieron 20 largos minutos de silencio y tensión, que sólo fueron rotos cuando se tuvo la primera señal, equivalente a un "llegué bien".

Más tarde, un vehículo-robot de seis ruedas del tamaño de un cochecito de golf, con equipos sofisticados de fotografía para tomar y enviar imágenes panorámicas o de corta distancia, que fue transportado por la sonda, entró en acción transmitiendo entre 60 y 80 imágenes. Las primeras mostraron a una superficie plana salpicada de rocas. También se veían partes de la misma sonda, entre ellas un diminuto reloj de sol que llevó hasta Marte.

Los científicos rápidamente ensamblaron el rompecabezas de esas fotografías en blanco y negro para obtener un panorama a la redonda del paisaje marciano.

"Cada vez está mejor y mejor. Las fotos son fantásticas", dijo el dire de la misión científica, John Callas.

Las reacciones por el éxito de la misión no se hicieron esperar. "Para nosotros, ver un éxito aquí, al menos en este momento de la misión, es una fuente de orgullo para todos los estadounidenses", manifestó John Marburger, director de la Oficina de Política Científica y Tecnológica de la Casa Blanca.

Marte se encontraba a 170 millones de kilómetros de la Tierra cuando la sonda aterrizó.