Se trata de uno de los instrumentos de la denominada resolución alternativa de conflictos, que desde principios de los años '90 se encuentra presente en Chile gracias al desarrollo de instituciones públicas y privadas, y que ha resultado fundamental en la reforma a la judicatura de la familia.

Como lo definió la Ley Nº 19.968 que creó los Tribunales de Familia, la mediación familiar es aquel sistema de resolución de conflictos en el que un tercero imparcial, sin poder de decisión, conocido como mediador (generalmente un profesional de las Ciencias Sociales, como sicólogos, asistentes sociales, abogados, etc.), ayuda a las partes a buscar por sí mismas una solución a los conflictos y sus efectos mediante la determinación de acuerdos.

En el marco de los tribunales de familia, que comenzaron a operar en octubre de 2005, si una persona interpone una acción susceptible de ser resuelta a través de una mediación, el juez ofrecerá esta alternativa para solucionar el problema, como por ejemplo pensiones de alimento, régimen comunicacional, bienes de los cónyuges, etc. Si hubiere un acuerdo entre las partes para aceptar la mediación, se suspenderá el procedimiento, sin perjuicio de las medidas cautelares convenientes.