Un grupo de investigadores ha trasplantado embriones de la manada de bisontes del Parque Nacional de Yellowstone a bisontes hembras en Minnesota. El propósito es incrementar la diversidad genética de las manadas en el estado y ayudar a que el mamífero oficial de Estados Unidos vuelva a prosperar.

Aunque los bisontes de Yellowstone son cotizados debido a que carecen de genes de ganado doméstico, los expertos dicen que utilizarlos en programas de crianza es difícil porque son portadores de una enfermedad contagiosa llamada brucelosis, la cual provoca abortos espontáneos en dichos animales.

Otros esfuerzos para extender los genes de los bisontes de Yellowstone han estado enfocados en utilizar animales descendientes de la manada del parque que han sido certificados como libres de enfermedades. Para el trasplante de embriones se utiliza la fertilización en vitro a fin de evitar el contagio.

Jennifer Barfield, profesora de reproducción animal en la Universidad Estatal de Colorado, y otros investigadores implantaron embriones en cuatro bisontes hembras en el zoológico de Minnesota el mes pasado. Los veterinarios llevarán a cabo pruebas de ultrasonido en los próximos meses para ver si quedaron preñadas. Si todo sale bien, darán a luz a principios del año próximo.

Manada de conservación

Las cuatro hembras forman parte de una "manada de conservación" de mayor tamaño administrada por el zoológico y el Departamento de Recursos Naturales de Minnesota, que también incluye a bisontes en el Parque Estatal Minneopa y el Parque Estatal Blue Mounds que en gran medida están libres de genes de ganado. La manada se beneficiaría mucho de la genética de los de Yellowstone, dijeron las autoridades, pero asegurar un macho de Yellowstone sexualmente maduro para criarlo en forma convencional ha sido imposible porque no pueden ser sacados del parque.

"Demostrará también que podemos utilizar tecnologías reproductivas para mover la genética de Yellowstone fuera del parque sin la amenaza de propagar la enfermedad de la brucelosis, que tiene implicaciones para la conservación de los bisontes en una escala más amplia", afirmó Barfield.

Decenas de millones de bisontes solían desplazarse por las Grandes Planicies, pero a fines del siglo XIX fueron cazados casi hasta su extinción. En la actualidad hay unos 30.000 bisontes salvajes en el país. Yellowstone tiene la población más grande, por lo que su genética es altamente diversa.