El pasado 6 de noviembre, la Comisión de Cultura de la Cámara de Diputados aprobó cambiar el nombre del aeropuerto de Santiago: de Comodoro Arturo Merino Benítez a Pablo Neruda.

Y aunque este homenaje al Premio Nobel de la Literatura 1971 -que aún debe ser aprobado en otras instancias del Congreso- generó controversia durante esta semana, lo cierto es que el principal daminificado es el propio Merino Benítez,cuya historia es desconocida por gran parte de los chilenos.

¿Quién fue este personaje en cuyo honor se nombró al aeropuerto de Pudahuel en 1980? Ampliamente reconocido en las filas marciales, Arturo Merino Benítez -fallecido en 1970- es considerado un prócer de la aviación nacional, a la cual visualizó como el medio más efectivo para unir a todo Chile.

Fue el fundador y primer comandante en jefe de la Fuerza Aérea de Chile (1930-32), además de fundador y miembro del primer directorio de la Línea Aérea Nacional (LAN).

Su historia. Arturo Merino Benítez -padre del actual comandante en jefe de la Fach, general Arturo Merino Núñez- nació en Chillán el 17 de mayo de 1888 e ingresó a la Escuela Militar antes de cumplir los 15 años, desde donde egresó en 1908 como Teniente 2º de Artillería. Tras ascendera capitán en 1913, egresó de la Academia de Guerra en 1917 como Oficial de Estado Mayor. Un año después, realizó un polémico discurso donde destacó la superioridad de la aviación sobre la caballería en la exploración a larga distancia y en el combate.

En 1926 ingresó a los servicios aéreos del Ejército, como Director de la Escuela de Aviación y en 1928 asume la Dirección de Aviación del Ejército. Ya en 1930, siendo teniente coronel asume, con el título de Subsecretario de Aviación, el mando de la Fuerza Aérea Nacional. Sólo en 1932, cuando se crea el Ministerio de Defensa Nacional, se crean los cargos de Comandantes en Jefe en cada rama de las Fuerzas Armadas.

Fue ese mismo año cuando fue ascendido a Comodoro del Aire (rango de general) y meses después se acogió aretiro.

El 21 de julio de 1932 se crea la Línea Aérea Nacional (LAN), designándose un Consejo Directivo presidido por Merino Benítez.

Es por esto que varias voces han salido en defensa de mantener su nombre en el principal terminal aéreo del país. Primero fue su propio hijo, el actual comandante en jefe de la Fach, quien destacó que "el aeropuerto se tiene que mantener como Arturo Merino Benítez". El general Arturo Merino Núñez agregó que "no puedo comentar las decisiones del Congreso, sin embargo, les puedo decir que mi padre es considerado el arquitecto de la aviación en Chile". A sus palabras se sumó el ministro de Defensa, Alberto Espina, quien afirmó que Merino Benítez "fue el creador y fundador de la Fuerza Aérea de Chile. Es un ícono de lo que fue el desarrollo de la aviación. (...) No hay ninguna razón que justifique que a un hombre de su trayectoria se le quite su nombre por el valioso, meritorio y admirado, Pablo Neruda".