Incrementar la velocidad de quemado de los combustibles, para contribuir a que los vehículos espaciales aumenten la propulsión y alcancen rincones hasta el infinito y más allá, es el proyecto en el que trabajan Científicos del Centro de Nanotecnología Aplicada de la Universidad Mayor.

Para ello, el grupo de investigadores chilenos busca desarrollar nuevos catalizadores -o aceleradores de combustión- para propelentes sólidos compuestos incorporados al combustible utilizado por naves espaciales, cohetes y misiles.

Financiamiento gringo. En septiembre del 2018, los científicos recibieron recursos por parte de la US Army -la rama más importante de la principal potencia militar del mundo- con el propósito de innovar en la búsqueda de catalizadores, un aditivo que representa entre el 1% y el 5% de los propelentes sólidos compuestos que impulsan las naves de la carrera espacial moderna.

"Actualmente, se utilizan catalizadores simples que no tienen muy buena eficiencia en cuanto a aumentar la liberación de energía y disminuir esta temperatura. Queremos acelerar esos procesos con catalizadores basados en nanopartículas metálicas, explica la doctora María Belén Camarada, directora del Centro de Nanotecnología Aplicada.

El financiamiento norteamericano, en el contexto de la carrera espacial en la que compiten países como India, China y Rusia, busca superar el estado actual de este tipo de catalizadores, elaborados a base de moléculas complejas de hierro, cuya eficiencia para alcanzar zonas más alejadas del universo es limitada, debido a su inestabilidad. Esta condición afecta la vida útil de las máquinas y aumenta el riesgo de explosiones inesperadas en el trayecto.

La meta de la colaboración es alcanzar desarrollos más efectivos con miras a las próximas misiones espaciales, entre ellas, la nave tripulada que espera llegar a Marte el año 2033.