El hígado graso es una patología generalmente asintomática y silenciosa, asociada a sobrepeso y obesidad, que se caracteriza por acumulación anormal de grasa en este órgano y puede evolucionar a fibrosis hepática, cirrosis y, en ocasiones, a carcinoma hepatocelular.

Sin embargo, sorprendentes investigaciones del Centro de Envejecimiento y Regeneración (Care) de la Universidad Católica han demostrado que hay un nuevo factor que podría ser su causa: nada menos que la apnea del sueño.

Este es un fenómeno caracterizado por la interrupción transitoria de la respiración, que no sólo genera inconvenientes en la calidad de vida, tales como cansancio, dolores de cabeza, falta de concentración e irritabilidad, pues los estudios liderados por el doctor Marco Arrese, nuevo subdirector del Care, y la estudiante de Doctorado en Ciencias Médicas, Alejandra Hernández, han demostrado que este también está relacionado con el desarrollo y progresión del hígado graso.

"Hemos explorado los efectos de la hipoxia intermitente, fenómeno fisiopatológico básico que ocurre en los pacientes con apnea del sueño y quienes, al dormir, sufren una oclusión abrupta de la vía aérea, que determina la detención de la respiración por períodos breves. Encontramos que esta disminución marcada, rápida y transitoria de la saturación de oxígeno, afecta a muchos tejidos y en particular, al hígado", puntualizó el investigador.

Según Arrese, "esto es de particular relevancia si el hígado está graso, debido a que puede exacerbar la inflamación en este órgano, pudiendo promover la generación de fibrosis hepática, mecanismo que determina la progresión de esta enfermedad".

Experimentos

Durante más de dos años, el médico y su equipo de Care estudiaron células hepáticas humanas y de ratones, imitando la hipoxia a través del uso de cloruro de cobalto. A nivel de experimentación, este químico permite reproducir el mismo fenómeno ocurrido durante la apnea del sueño.

"Pudimos observar que la hipoxia induce estrés en la célula hepática y genera la producción de señales inflamatorias en el tejido hepático. Esto, mediante procesos de conversación entre unas y otras células. Esto mismo lo hemos analizado en animales a los que sometemos a fenómenos de hipoxia intermitente. En ellos, hemos visto que la reducción transitoria de la concentración de oxígeno en el ambiente, aumenta la inflamación inducida por el hígado graso y promueve la generación de la fibrosis hepática, haciendo que progrese el daño a nivel de este órgano", estableció.