En sus años como futbolista, Marcelo Salas vivió altos y bajos con la selección chilena. El Matador tuvo su debut con la camiseta nacional en 1994, celebró goles en el Mundial de Francia 98’ y guió el camino de las generaciones posteriores, dejando su huella en el fútbol criillo.

Su eficiencia como delantero lo llevó incluso a convertirse en el máximo goleador de La Roja en su momento, pero entre las lesiones y los desacuerdos con el cuerpo técnico de la selección, terminó alejándose transitoriamente de las canchas de Juan Pinto Durán.

Tras un largo periodo en el que había renunciado a las citaciones, en el ocaso de su carrera se volvió a poner la camiseta del equipo de todos.

Luego de su regreso a Universidad de Chile, la ANFP apostó por Marcelo Bielsa, quien era admirador de lo que había hecho el Matador en Europa y en Argentina, por lo que fue llamado para ser parte de las Eliminatorias Sudamericanas rumbo al Mundial de Sudáfrica 2010.

Varias temporadas habían pasado desde que Marcelo no jugaba por Chile, pero Loco lo llamó para que fuera el experimentado de un plantel que promediaba 25 años. Con sus casi 70 partidos con Chile, y su chapa de goleador histórico, el Matador no tuvo problemas para lucir la jineta de capitán.

Una despedida a lo grande

A pesar de tener la calidad intacta, las lesiones eran el martirio de Marcelo Salas, pero mientras estuviera bien, era clave en el esquema de Bielsa. El arranque de las Eliminatorias fue contra Argentina, y el atacante de La U jugó solo el segundo tiempo en la derrota 2-0 ante los trasandinos. Pero para el partido siguiente, ante Perú, fue titular durante la victoria.

Para la doble fecha siguiente, el estratega convocó nuevamente al ex Lazio. La fecha 3 de las Clasificatorias al Mundial de 2010 se jugó el día domingo 18 de noviembre de 2007, donde el conjunto nacional llegó hasta el Estadio Centenario de Montevideo para medirse ante Uruguay.

Con un Alexis Sánchez que brillaba en River Plate lesionado, Bielsa apostó por ofensivo tridente en la delantera: Humberto Suazo, Marcelo Salas y Eduardo Rubio, quienes saltaron a la cancha ante más de 50 mil uruguayos.

El partido comenzó cuesta arriba para los nacionales, ya que al minuto 42’, los locales abrieron el marcador de la mano de Luis Suarez. Pitazo del árbitro y a los descansos. En camarines, el Loco determinó que debía hacer ingreso Carlos Villanueva para acompañar al Chupete y al Matador.

La visión de Bielsa no falló, y fue cuestión de tiempo para que en el 59’ Marcelo Salas conectara una palomita, gracias a un centro del Piña, para igualar el marcador.

Chile jugaba sus mejores minutos, y continuaba el ataque. Menos de 10 minutos después de la primera estocada, le cometen penal a Matías Fernández, y el elegido para patear es el capitán.

Salas tomó el balón y no desaprovechó la oportunidad de marcar su gol número 37 con la camiseta de La Roja. Un doblete personal que no solo ponía la ventaja momentánea para La Roja, sino que además fue su último tanto por la selección.

Con un partido caliente y con Chupete Suazo con amarilla, el DT no quiso correr riesgos de quedar con uno menos, e ingresó a la cancha Rodolfo Moya. Pero cuando restaban menos de 10 minutos para el final, el Loco Abreu marcó el 2-2 definitivo.

La jornada de Eliminatorias siguiente fue contra Paraguay solo tres días después. Salas también fue titular y jugó los 90 minutos en la derrota ante los guaraníes, en el que sería el último partido del Matador por la selección chilena.