El 6 de febrero de 1958 es una fecha que marcó para siempre al Manchester United. El club inglés sufrió su más grande tragedia luego de que un avión se desplomara después de aterrizar para cargar combustible. En el accidente perdieron la vida 23 personas, entre ellas ocho jugadores y tres funcionarios del equipo.

El plantel tenía un futuro prometedor que muchos creen que hubiera llegado a dominar el fútbol europeo, con un estilo de juego adelantado a su época y cargado de fuerza joven que lo dejó todo por el deporte.

Pero esta historia parte el 19 de febrero de 1945, antes de que la Alemania nazi se rindiera durante la segunda guerra mundial, cuando llegó al club el entrenador Matt Busby, quien quedó extrañamente encantado con el estadio Old Trafford bombardeado por las tropas alemanas, y vio la oportunidad de un renacer del equipo al más puro estilo del ave fénix, comandado por las generaciones más jóvenes, a quienes moldeó a su estilo.

Mientras el DT mantenía de reojo su atención puesta en los cadetes, su enfoque era el equipo principal, a quienes lideró para ganar la Copa de la FA de 1948, el primer título que los Devils conseguían en casi 40 años. Pero el rendimiento de los jugadores ya no daba para proyectarse, y el recambio era inminente.

Fue en ese momento cuando ascendieron al primer equipo Roger Byrne y Mark Jones y posteriormente se sumó Eddie Colman, David Pegg, Geoff Bent y Duncan Edwards, quien hizo su debut en el primer equipo a la edad de tan solo 17 años. A esta nueva camada apodada los “Busby Babes” se les sumaron algunas contrataciones como Tommy Taylor y Liam Whelan.

La edad promedio de esa plantilla del United era de apenas 22 años, y lograron ganar el título de la liga un par de años más tarde, en 1956, y tras dominar Inglaterra iban por la Copa Europea. En el arranque del torneo le ganaron 10-0 al equipo belga Anderlecht, pero tras vencer al Borussia Dortmund y al Athletic Bilbao en las fases siguientes, cayeron en la semifinal ante el Real Madrid.

La tragedia

El equipo buscaba su revancha en el certamen europeo, por lo que el 5 de febrero de 1958 se jugaba la vuelta de los cuartos de final ante Estrella Roja de Belgrado en el Partizan Stadium de la capital serbia. El United empató 3-3 en el tiempo reglamentario, por lo que se fueron a una tanda de penales en la que lograron el pase a la semifinal del torneo.

Los Busby Babes volvían felices a su país cuando el avión en el que se transportaban hizo una parada en Alemania para cargar combustible. Desde el aeropuerto de Múnich, la aeronave intentó en dos oportunidades despegar, pero no lo consiguió. Un tercer intentó terminó en una gran tragedia en la que 23 personas fallecieron, incluídos ocho jugadores y el secretario del club, Walter Crickmer, y los entrenadores Tom Curry y Bert Whalley.

Además de los miembros del club, también perdieron la vida ocho periodistas: Alf Clarke, Tom Jackson, Don Davies, George Fellows, Archie Ledbrook, Eric Thompson, Henry Rose y Frank Swift, quien había sido jugador del equipo del Manchester City. El capitán del avión, Ken Rayment, pereció en el accidente, al igual que Willie Satinoff, amigo de Sir Matt. Otras víctimas fueron el agente de viajes Bela Miklos y el tripulante Tom Cable.

Mientras que el equipo atravesaba la peor catástrofe en su historia, los jugadores que sobrevivieron se enfocaron en cumplir el deseo de sus compañeros que ya no estaban entre ellos, y en la semifinal de ida se impusieron ante el Milán 2-1, pero en el partido de vuelta cayeron 4-0, terminando con las ilusiones de alzar la copa en honor a los fallecidos.

Tuvieron que pasar 10 años para que el Manchester United alzara la copa más importante del continente, una generación que a una década del accidente seguía inspirada por los logros de los Busby Babes y cumplieron su sueño.

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