Los 33 leones rescatados de  circos de Sudamérica fueron liberados este domingo en una reserva natural de  Sudáfrica, tras un largo periplo en avión y camión.

Simba, Shakira, Rolex y otros 30 congéneres embarcaron el viernes en Perú  con destino a Johannesburgo, donde aterrizaron el sábado por la noche tras 15  horas de vuelo.

El domingo al amanecer, los felinos llegaron en dos camiones al santuario  de Emoya, 5.000 hectáreas de sabana cerradas al público.

"Estoy muy agradecida de tenerlos por fin aquí, es un sueño hecho  realidad", declaró Savannah Heuser, de 19 años, que dirige la reserva junto a  su madre.

"Han hecho un viaje largo, pero están sorprendentemente tranquilos. Algunos  estaban agitados durante el trayecto y varios tienen heridas leves, pero nada  grave", precisó.

Se trata de la mayor operación de transporte de felinos en cautividad de la  historia, según la ONG Animal Defenders International (ADI), promotora de la  iniciativa.

El coste de la operación, bautizada "Espíritu de Libertad", se eleva a  10.000 dólares por león, el mismo precio que un pasaje en primera clase para un  vuelo transatlántico, subrayó la asociación.

Un infierno

"Han vivido un verdadero infierno. Habían sido golpeados, estaban  hambrientos... Les habían quitado todo lo que hace que merezca la pena vivir  para un león", declaró  Jan Creamer, presidenta de ADI. "Nosotros les  traemos de vuelta al paraíso, al que pertenecen", aseguró.

ADI colgó una fotografía en su página de la red social internauta Facebook  de uno de los leones poco después de llegar a Emboya.

"Iron disfrutando de lo que claramente es un satisfactorio masaje contra un  árbol, el primero de su vida", indica el pie de foto.

El recinto en el que se encuentran los felinos es un paraje natural con  árboles, rocas, balas de heno y abrevaderos.

"En los próximos meses, su hábitat se extenderá progresivamente a medida  que se acostumbren a su nueva vida y socialicen los unos con los otros", añadió  Creamer.

De los 33 felinos, 24 estaban en circos de Perú y Colombia. Ambos países  adoptaron leyes en 2011 y 2013, respectivamente, que prohíben el uso de  animales salvajes en espectáculos circenses.

Mientras en Colombia el circo de Bucaramanga (noreste) entregó  voluntariamente a los animales, en Perú la ONG debió intervenir en varios  circos escoltada por las fuerzas del orden para hacer aplicar la ley y rescatar  a los felinos.

Muchos leones tenían los dientes rotos y otros problemas de salud que hacen  imposible su supervivencia en la naturaleza: uno está casi ciego, otro ha  perdido un ojo y a la mayoría de ellos les habían quitado las garras.

"Los animales estarán en su hábitat natural por primera vez en sus vidas",  afirmó Creamer. "Se habituarán bien. Es el mejor ambiente para ellos".

El santuario de Emoya ya es el hogar de otros seis leones y dos tigres  rescatados.