La tripulación de Cristóbal Colón descubrió a las focas monje caribeña en 1494. La especie llegó a tener 250 mil matriculados, pero los últimos estudios arrojaron que no queda ni una. La última vez que se divisó una foca monje fue en 1952 entre Jamaica y la península del Yucatán. La Administración Nacional Atmosférica Oceánica confirmó el viernes que la especie se fue el cielo. Kyle Baker, biólogo de la administración, dijo que es la única foca extinguida por causas humanas. La foca había sido clasificada en peligro de extinción en 1967 y no se tomaron las medidas para cuidarlas.

En los siglos XVIII y XIX se las cazaba por su esperma, que era procesado para producir aceites de lubricación. Las pieles también eran preciadas.