Un gran descubrimiento realizó un grupo de astrónomos internacionales, quienes descubrieron las partículas orgánicas más distantes de las cuales se tengan algún tipo de registro, luego de un exhaustivo estudio de una galaxia ubicada a más de 12 millones de años luz de distancia, de las cuales participaron los chilenos, Manuel Aravena y Manuel Solimano de la Universidad Diego Portales y del Centro de Excelencia en Astrofísica CATA.

Esta galaxia fue descubierta por primera vez por el Telescopio del Polo Sur en 2013, y que desde entonces ha sido estudiada por muchos telescopios, incluido el radiotelescopio ALMA y el Telescopio Espacial Hubble.

A raíz de esta investigación se recabaron algunos datos que fueron obtenidos por este instrumento espacial, e indicaron el asombroso hallazgo de grandes moléculas orgánicas similares al smog y el humo, componentes básicos de las mismas emisiones de hidrocarburos que causan cáncer en la Tierra y que son contribuyentes clave a la contaminación atmosférica.

Ante este nuevo descubrimiento, el Doctor Justin Spilker, académico de la Universidad de Texas y primer autor de la investigación indicó que “estas grandes moléculas son bastante comunes en el espacio. Los astrónomos solían pensar que eran una buena señal de que se estaban formando nuevas estrellas. Dondequiera que vieras estas moléculas, las estrellas bebés también estaban allí resplandeciendo”.

Este fue un gran trabajo que pudo ser posible con la cooperación del Telescopio James Webb y un fenómeno llamado “lente gravitacional”. La formación de lentes, originalmente predicha por la teoría de la relatividad de Albert Einstein, ocurre cuando dos galaxias están casi perfectamente alineadas desde nuestro punto de vista en la Tierra. La luz de la galaxia de fondo es estirada y magnificada por la galaxia de primer plano en forma de anillo, conocida como anillo de Einstein.

El impactante hallazgo

Para Manuel Aravena, quien es profesor del Instituto de Estudios Astrofísicos (IEA) de la Universidad Diego Portales (UDP) y miembro asociado del Centro de Excelencia en Astrofísica CATA, reaccionó ante este hallazgo y explicó como es este proceso.

“El efecto de lentes gravitacionales actúa como un telescopio natural, amplificando la imagen y permitiendo ver estructuras en el universo distante que sería imposible de ver de otra forma. Este efecto, unido a la sensibilidad única del telescopio Webb, nos ha permitido ver de manera nunca antes vista los componentes de moléculas orgánicas en una galaxia en el universo temprano”, explicó.

Manuel Solimano, Doctor en Astronomía de la Universidad de Bonn, estudiante de doctorado del IEA de UDP e investigador del CATA, habló sobre el instrumento utilizado en este descubrimiento.

“El telescopio Webb fue diseñado específicamente para descifrar cómo las galaxias se formaron cuando el universo tenía casi un 10% de su edad actual. Este descubrimiento abre nuevas puertas para el entendimiento de la formación galáctica a través de la identificación de moléculas orgánicas”, expresó.

En el liderazgo de este equipo también está presente la astrónoma del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA, Jane Rigby, el profesor de la Universidad de Illinois, Joaquín Vieira y docenas de astrónomos de todo el mundo.

Este descubrimiento corresponde a la primera detección de moléculas complejas de Webb en el universo temprano, un hito que Spilker ve como un comienzo en lugar de un final. “Estos son los primeros días para el Telescopio Webb, por lo que los astrónomos están emocionados de ver todas las cosas nuevas que puede hacer por nosotros”, indicó Spilker.

Usando el telescopio Webb, los astrónomos descubrieron evidencia de moléculas orgánicas complejas similares al humo o al smog en la galaxia distante que se muestra aquí. La galaxia, a más de 12 mil millones de años luz de distancia, se alinea casi perfectamente con una segunda galaxia a solo 3 mil millones de años luz de nuestra perspectiva en la Tierra.

Este artículo llamado “Spatial variations in aromatic hydrocarbon emission in a dust-rich galaxy”, puedes verlo en línea. JWST es operado por el Instituto de Ciencias del Telescopio Espacial bajo la administración de la Asociación de Universidades para la Investigación en Astronomía, Inc., bajo el contrato de la NASA NAS 5-03127. DOI: 10.1038/s41586-023- 05998-6.