Los ataques de perros de libre deambulación aparecen como la principal causa de muerte identificada para el chungungo (Lontra felina) en el centro-norte de Chile, según un estudio que revisó 22 años de registros.

La investigación analizó 181 ejemplares registrados entre 2000 y 2022 y fue publicada en Frontiers in Marine Science. El trabajo fue liderado por Frederick Toro, médico veterinario de la Universidad Santo Tomás.

Entre los casos con causa de muerte determinada, el 31,9% correspondió a ataques de perros. Más atrás quedaron la captura incidental en actividades pesqueras, con 21,7%, y los traumatismos no específicos, con 18,8%.

La proporción llamó la atención de los investigadores porque, de acuerdo con el estudio, en otras especies de nutrias las muertes ocasionadas por ataques de perros rara vez representan más del 5% de los casos registrados.

“La evidencia demuestra que las amenazas terrestres pueden tener un impacto muy significativo sobre una especie marina. Esto obliga a replantear las estrategias de conservación desde una mirada integrada entre los ecosistemas terrestres y marinos”, explica el Dr. Frederick Toro.

El trabajo también detectó sectores donde las muertes se repiten con mayor frecuencia. Caldera, Punta de Choros y el tramo entre Papudo y Maitencillo registraron entre 13 y 25 veces más eventos de lo esperado.

Perros, pesca y otras amenazas para el chungungo

Las amenazas también mostraron diferencias territoriales. Los ataques de perros se concentraron principalmente en la región de Valparaíso, mientras la captura incidental tuvo una mayor presencia en la región de Coquimbo.

El análisis identificó además muertes vinculadas a contaminación por hidrocarburos, ahogamiento en tomas de agua de termoeléctricas e influenza aviar altamente patógena H5N1, considerada una amenaza sanitaria emergente.

El estudio advierte, sin embargo, que en cerca del 62% de los registros no fue posible establecer una causa exacta, principalmente por el avanzado estado de descomposición de los animales o porque no se realizaron necropsias.

A partir de los resultados, los investigadores plantean reforzar el control de perros de libre deambulación en zonas costeras, disminuir la captura incidental y mejorar los protocolos para recuperar y analizar ejemplares muertos.

También proponen abordar conjuntamente las amenazas terrestres y marinas en las medidas de conservación. El análisis detectó, además, un aumento de los registros de mortalidad durante los últimos años estudiados.

“Publicar en una revista internacional revisada por pares valida el rigor de nuestra investigación y permite que esta evidencia pueda ser considerada tanto por las autoridades chilenas como por organismos internacionales en futuras decisiones sobre la conservación del chungungo”, concluye.