A solo 30 kilómetros. Esa sería la distancia que separaría el proyecto minero-portuario Dominga, de la empresa Andes Iron, de la Reserva Nacional de Pingüinos de Humboldt, donde se encuentran las islas Chañaral, Choros y Damas.

A grandes rasgos, la iniciativa contempla dos minas a cielo abierto para eextraer hierro y cobre, además de la construcción de un puerto en Totoralillo Norte. Esta ha generado múltiples cuestionamientos, sobre todo motivados por las repercusiones medioambientes que pudiese traer.

Y es que en esta zona, ubicada 115 kilómetros al norte de La Serena, el mar y el clima semiárido, donde ya se empieza a insinuar el desierto de Atacama, se ha desarrollado una variada fauna que incluye al menos 68 especies de vertebrados, algunas de las cuales se encuentran amenazadas.

En total, toda esta área, la del archipiélago de Humboldt, abarca unos 3.423 km2, partiendo desde Punta Pájaros, ubicada al norte de Caleta Chañaral de Aceituno, y llegando  hasta Punta Poroto, al sur de la comuna

de La Higuera.

Pingüino de Humboldt

Es la especie que da nombre a la principal reserva del sector. Esta icónica ave marina enfrenta un complicado un presente, al encontrarse en peligro de extinción. Amparado por la fría corriente de Humboldt, ese animal habita en las costas que van desde el norte de Perú al sur de Chile.

Sin embargo, sus colonias han enfrentado importantes fluctuaciones en los últimos años, por lo que no había más de 10 mil ejemplares en al vida silvestre. Así, esta reserva es uno de los espacios clave de conservación para este pingüino en el planeta.

Chungungos

Esta especie se considerada la nutria más pequeña del planeta. Con un estilo de vida profundamente ligado al mar, estos animales ponen sus madrigueras en laderas frente a la costa, alimentándose de crustáceos, moluscos y peces, y pasando buena parte del tiempo metidos entre las rocas. En Chile, su estado de conservación se considera vulnerable, ubicándose principalmente hacia el sur.

Lobos marinos

En esta zona se pueden encontrar dos especies de esta familia. Una es el lobo marino de dos pelos (arctophoca australis), y la otra es el lobo marino de un pelo (otaria flavescens), siendo ambas originarias de Sudamérica.

A la vista, ambas se diferencias porque la primera tiene dos tipos distintos de pelaje sobre su piel, cualidad que en el pasado lo tuvo en serio riesgo al ser apetecido por la industria de las pieles. Actualmente, las dos presentan un estado de conversación que les permite entrar en la categoría de "riesgo bajo".

Además, en los meses de verano se pueden encontrar ejemplares del enorme elefante marino (Mirounga leonina), el cual se diferencia de los lobos por su tamaño y por el dimorfismo sexual entre sus ejemplares; además pertenece a una familia distinta.

 Delfines

Ya en el terreno de los cetáceos, que abarca a distintas especie de mamíferos que desarrollan toda su vida en el agua, aparece el delfín nariz de botella, la cual se encuentra en buena parte de los océanos del planeta, desde aguas tropicales a otras más templadas, alcanzando los casi 4 metros de largos en algunas regiones.

Generalmente se los encuentra en grupos y, a pesar de su carismática fama, pueden comportarse de forma agresiva si es los estresa. Suelen avisarse en esta zona costera.

Ballenas

Aunque es menos común que los delfines, en los meses de octubre y mayo es posible observar distintas especies de ballena, como las enormes azul (balænoptera musculus), que se ubican entre los animales de mayores dimensiones en el planeta.

También se pueden ver ejemplares de ballena fin (balænoptera physalus), la cual destaca como la segunda especie de mayores dimensiones, además de la asimetría en sus colores. Otra que se pueden encontrar es la ballena jorobada (megaptera novæangliæ), popular por las acrobacias que hace sobre la superficie. También, de menor tamaño, se pueden encontrar rorcuales minke (balænoptera bonærensis).

Aunque es menos frecuente, también se pueden ver otras especies de cetáceo como las orcas (parientes de los delfines) o los cachalotes, siendo estos últimos la especie de mamífero marino que se zambulle a mayor profundidad.

Aves

En esta zona habita una gran variedad de aves, entre las que se encuentras distintas especies de cormoranes, como el guanay (Leucocarbo bougainvillii), el lile (phalacrocorax gaimardi) y el pato yeco (phalacrocorax brasilianus). También se encuentran bandadas de alcatraces y del pequeño petrel yunco (elecanoides garnotii).

Además, se puede avistar aves pelágicas, como albatroces y fardelas, u otras aves costeras, de humedal y rapaces, tanto diurnas como nocturnas, viéndose especies tan variados como los jotes y los pelícanos.