Hace algunos días, el mundo de los videojuegos lamentó el fallecimiento muy temprano de Tomonobu Itagaki, un talentoso diseñador de videojuegos que se hizo famoso por estar a cargo de la serie de juegos de peleas Dead or Alive y también del reinicio moderno del juego Ninja Gaiden, saga lanzada originalmente para el NES, pero que volvió en gloria y majestad el año 2004 para Xbox.

El trabajo que hizo Itagaki, particularmente con Ninja Gaiden, fue una verdadera genialidad, al lograr trasladar la esencia de un juego de plataformas noventero en un título lleno de acción, desenfreno, mucha violencia y sobre todo, gran dificultad.

Su reinvención de Ninja Gaiden le valió dirigir una secuela que muchos consideran incluso mejor que la original y uno de los grandes referentes en el género del Hack and Slash.

Desgraciadamente, una serie de líos legales y hasta una funa de por medio obligaron al desarrollador a dejar la compañía el año 2008 y con ello, también se fue la magia de Ninja Gaiden. Su tercera parte, lanzada el año 2012 y desarrollada por otro equipo, fue una decepción a nivel de críticas y ventas, tanto así que Team Ninja, los dueños de la IP, nunca más se atrevieron a tocar la saga.

Eso hasta hoy, cuando más de una década más tarde nos encontramos con Ninja Gaiden 4, una nueva y totalmente original aventura que tiene la tarea de justificar el retorno de una serie que, lamentablemente, ya no podrá regresar a las manos de su creador.

¿Lo logró? La respuesta corta es que sí, y con creces. La respuesta larga, bueno, es la razón de esta reseña.

Parte importante del éxito de este juego fue que fue diseñado en colaboración de dos estudios: Team Ninja, los dueños y guardianes de la franquicia, y Platinum Games, los maestros del género de la acción y creadores de juegos como Bayonetta, Nier Automata y Metal Gear Rising.

En jugabilidad, Ninja Gaiden 4 se siente más como un juego de Platinum Games que como un clásico de Team Ninja, pero a la larga es para mejor: el motor gráfico que se usa es el de Platinum Games, optimizado al punto de poder correr hasta a 120 cuadros por segundo en el caso de la Xbox Series X (consola en la cual hicimos esta reseña).

También se siente como un juego de Platinum Games por su foco en la creación de combos interminables, en la estética futurista y en la división del juego en capítulos que siempre acaban con una calificación de tu rendimiento que, para los jugadores más dedicados, claramente repasarán para poder obtener el máximo reconocimiento del título.

Y en tanto, Team Ninja aporta con un gran nivel de dificultad, la enrevesada historia de ninjas, espíritus y dragones, y por supuesto, por el diseño que siempre raya en lo adolescente de sus personajes femeninos.

Combinando fuerzas, el resultado es un juego de acción que se siente fresco y que además cumple con dejar feliz a la mayor cantidad de público posible.

Esto, en parte, por la gran cantidad de opciones de accesibilidad con las que viene el juego, en particular con lo referido a la dificultad. La saga Ninja Gaiden siempre se caracterizó por ser bastante brutal en su desafío así como en su violencia, y eso sigue intacto acá.

Pero ahora el juego viene con tres niveles básicos: Héroe, Normal y Difícil, además de Master Ninja que aparece después de terminar la historia. El modo Héroe es el equivalente al modo fácil, pero en realidad significa una serie de sistemas de asistencia, como por ejemplo bloqueos y evasiones automáticas, que también pueden irse editando.

El juego permite ir del modo fácil al difícil entre medio del título, haciendo la experiencia del juego más accesible que nunca. También gran parte de las peleas más intensas están ocultas detrás del “Purgatorio”, una serie de batallas incansables en las que puedes reducir tu nivel de energía para obtener mejores recompensas. Estas peleas no son obligatorias, salvo que seas un jugador que busque completar todo al 100%.

También es posible entrar en el modo de entrenamiento en cualquier momento desde el menú de pausa, con lo cual puedes ensayar tus combos y movimientos desbloqueados sin la presión de tener que perder combates.

Este cambio de foco en su jugabilidad también se ve expresado en su historia, ya que en esta oportunidad el protagonista no es Ryu Hayabusa, sino que un ninja llamado Yakumo, del clan de los cuervos.

La historia sigue las consecuencias dejadas por el final de Ninja Gaiden 3, donde Ryu derrota al Dragón Oscuro, pero su cuerpo sigue yaciendo sobre Tokio, haciendo que la corrupción caiga como lluvia en la ciudad.

El clan de los cuervos tiene como objetivo ancestral acabar con el Dragón Oscuro y para ello, emprenden una misión para eliminar a una sacerdotisa que estaría vinculada de forma directa con el Dragón. De allí en adelante la historia se desarrolla con una serie de giros que harán que Yakumo viaje por la ciudad de Tokio, por bosques llenos de espíritus, discotecas y hasta mundos paralelos para completar su misión, la cual inevitablemente se cruzará en el camino con Ryu Hayabusa.

Sí, Ryu Hayabusa es parte de la historia e incluso podrás llegar a controlarlo, por algo es un Ninja Gaiden, pero lo cierto es que el protagonista central de la historia es Yakumo y con ello también se introducen nuevos cambios en la jugabilidad.

Por ejemplo, Yakumo puede cambiar en medio de combate entre cuatro armas distintas —tres de las cuales se irán desbloqueando mientras avance la historia— lo que aumentará la posibilidad de hacer combos y de adaptarse a las peleas. Algunas armas son mejores para controlar varios enemigos, otras para combates uno contra uno, otras para enemigos voladores, y así.

El cambio de armas en tiempo real realmente cambia el estilo del juego para bien. Otro elemento que tiene el estilo de lucha del Clan de los Cuervos es el Modo de Sangre, una barra que iremos acumulando en la medida que vayamos eliminando enemigos y que cambiará los ataques y hasta la forma del arma que tenemos en la medida que la gastamos.

Para hacerse una idea, el sistema de ataque de Ninja Gaiden 4 es muy sencillo: un botón de golpe débil, otro de golpe fuerte, uno de shurikens y de salto, además del de bloqueo, son elementos que ya conocemos.

Pero el modo de sangre permite cambiar los ataques por completo, generalmente por versiones más poderosas. Una de las gracias, por ejemplo, es que los ataques con sangre pueden romper el bloqueo de los enemigos o interrumpirlos mientras cargan un ataque.

Pero la barra es de esas que demora más en cargarse que en usarse, por lo que no podrás abusar siempre de estos movimientos. Pensar cuándo usar tus movimientos básicos para crear barra y cuándo gastarla para mejorar tu daño o invalidar a tus enemigos será parte de la estrategia.

Ninja Gaiden 4 es también un juego mucho más defensivo. Ahora tienes opciones para bloquear movimientos, para evadir a tus rivales o para hacer parry, siendo cada uno más preciso que el anterior, pero más efectivo. Ryu Hayabusa en tanto es más parecido a como siempre ha sido: una arma, muchos movimientos, mucha violencia. Pero más allá de lo poco carismático que es Yakumo como personaje, a nivel de gameplay se siente fresco, divertido y sobre todo, entrega recompensas si exploras y usas bien todos sus poderes.

Ahora, no todo es miel sobre hojuelas. Hay varios aspectos de Ninja Gaiden 4 que nos recuerdan que nada es perfecto. El diseño de niveles, por ejemplo, a veces suele ser demasiado oscuro y muy poco creativo, salvo el nivel de la discoteca y otros que ya se ponen un poco más bellos.

La historia tampoco es tan importante, algo que también puede ser herencia de Platinum Games, y sobre todo porque uno nunca logra empatizar demasiado con Yakumo, más allá de ser una máquina de matar. La música en varios momentos es algo repetitiva y finalmente, creo que se pierde un poco la esencia de pelear contra enemigos muy grandes en favor de secuencias con hordas de enemigos. Esto último no es necesariamente algo negativo, pero una desviación de la experiencia clásica del título.

También me llamó la atención que las opciones para comprar movimientos aparecen muy tarde dentro del juego. De hecho, las dos primeras armas aparecen con todas sus opciones desbloqueadas, y son solo las dos últimas las que hay que ir gastando tu dinero para personalizar tus acciones.

En resumen, Ninja Gaiden 4 es no solo un regreso a lo mejor de la saga, sino que probablemente el juego de acción más desafiante del año. Pero también sabe reconocer que hay audiencias que quieren aprender de a poco y te da la opción de ponerle rueditas a la bicicleta.

Una aventura que llama la atención no solo por toda la sangre que chorrea en la pantalla, sino por la sangre nueva que se le dió a una franquicia que ahora si está a la altura de lo que alguna vez diseñó el gran Itakagi.