A primera vista no parece gran cosa. Es una pequeña caja de cartón, con una porción de papas fritas, algún sandwich y un juguete vinculado con la imaginería de una película de moda. Pero aquel artefacto, la Cajita Feliz -o Happy Meal como se le conoce en EE.UU-, es uno de los símbolos de la cadena McDonald's, y resume en buena parte su oferta. Pero su origen, es objeto de controversia.

Ocurre cuando un invento gana relevancia, los posibles ideólogos se disputan el origen de la idea. Por ello, hay quienes aseguran que el producto fue ideado por Bob Bernstein, un empresario de Kansas City, quien recogió una idea que ya circulaba a mediados de los setentas entre las cadenas de comida rápida: entregar menús diseñados especialmente para niños.  Por entonces, la cadena Burger Chef, ofrecía menús "divertidos" que incluían un juguete.

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El primer local de McDonald's abrió en 1940[/caption]

"Se me ocurrió la Cajita Feliz, en 1975, mientras veía a mi hijo en la mesa del desayuno leyendo su caja de cereal. Lo hizo todas las mañanas -reporta el Chicago Tribune-. Pensé, hacemos una caja para McDonald's que contiene una comida y les da a los niños cosas que hacer".

Pero desde la misma cadena, aseguran que la primera persona en pensar la idea no tenía mucho que ver con el país del norte. Fue la chilena Yolanda Fernández de Cofiño, quien abrió el primer restorán de la franquicia en Guatemala junto a su marido José María Cofiño, en 1974. Tres años después, estrenó el Menú Ronald's para la cadena. Esa sería la primera Cajita Felíz.

El Menú Ronald's .que se entregaba en una bandeja, sin caja- consistía en una hamburguesa, papas fritas, una Coca-Cola pequeña, un helado pequeño y un juguete que la misma Yolanda Fernández compraba en un mercado local.

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Yolanda Fernández de Cofiño, presidenta de McDonald's en Guatemala. A ella se le atribuye la idea de la Cajita Felíz.[/caption]

"La cosa es que nadie aquí en Guatemala conocía realmente a McDonald's cuando empezamos, así que no sabían qué era un Big Mac -le comentó Fernández a Chicago Tribune-. Y como realmente no entendían el nombre de los sándwiches, veías a un niño tratando de terminar una Big Mac. Así que pensé que debería haber una comida más pequeña, para que un padre ordenara que un niño pudiera terminar ".

Pero como toda innovación, en principio hubo días duros. "Fue muy difícil y un gran esfuerzo para cambiar la situación y volver a atraer clientes de calidad -relata Fernández, hoy de 84 años y presidenta de la franquicia en el país centroamericano-. Mi esposo quería venderlo y me opuse, le dije que me había costado como un parto completo".

En rigor, la empresaria no le pidió permiso a la cadena para ofrecer el nuevo producto. Simplemente, lo hizo. Pero el dato clave, es que en 1977 ella presentó la idea en una conferencia de marketing de McDonald's en Chicago. Por ello, hay quienes la vinculan con la Happy Meal. Incluso, en 1982, la cadena le entregó una estatua de plata de Ronald McDonald, en reconocimiento por desarrollar el producto. También le dan crédito por idear las fiestas de cumpleaños infantiles en los locales de McDonald's.

Por su lado, Bernstein -quien recibió un Happy Meal de bronce por la compañía cinco años después que la chilena- le comentó al Tribune que no conocía la historia de Yolanda Fernández sino hasta hace poco tiempo. Añadió que no duda de ella, pero se mantuvo firme en asegurar que el Happy Meal fue un invento suyo.

En estos días la Cajita Feliz es diferente. Debido a la conciencia generada frente a la obesidad infantil, la cadena variedades más saludables que incluyen fruta y porciones pequeñas de papas fritas. También es posible elegir entre un juguete o un libro. La compañía ha generado alianzas con otras marcas (por ejemplo, Disney y últmamente, Rubik), para incluir artículos coleccionables.

Para los ejecutivos, esa combinación entre novedad, marketing y público muy definido, es la que ayudó al éxito del producto. "No obtienes un juguete, sino un juguete de Disney, anunciado en televisión, quizás conectado a una película. Y todo agrega valor y hace que ese (Happy Meal) sea más importante para un niño. Y es por eso que tuvo éxito ".