En marzo de 2022 fue Macedonia del Norte la selección que, en descuentos por si fuera poco, dejó a Italia sin Mundial. En el tercer minuto de agregado, Aleksandar Trajkovsk capturó el saque de puerta de su arquero en tres cuartos de cancha y, con un zapatazo arrastrado, batió a Gianluigi Donnarumma. Cuatro años antes, la Azzurra tampoco había sido capaz de hacerse un lugar en la cita celebrada en Rusia. De ahí la importancia de este proceso eliminatorio.

Pero llegada la última fecha, el cuadro que dirige Gennaro Ivan Gattuso requería poco menos que obrar un milagro para sacar pasajes directos a Norteamérica. El milagro: vencer por goleada, con una diferencia de nueve tantos, a Noruega.

Y si bien Francesco Pio Esposito alimentó la quimera con un tanto a los once minutos de iniciado el cotejo, los nórdicos rápidamente le dieron vuelta a la tortilla. Antonio Nusa, Erling Haaland por duplicado y Jørgen Strand Larsen amargaron frente a su gente, en San Siro, Milán, a una Italia que debió conformarse con acceder a su tercer repechaje consecutivo.

En cambio, de la mano de Haaland, Alexander Sørloth y Martin Ødegaard, Noruega vuelve a ser Mundial después de veintisiete años. Los Vikingos no conseguían jugar el certamen desde Francia, en 1998, cuando aún contaban entre sus filas con Ronny Johnsen, Henning Berg, Tore André Flo y Ole Gunnar Solskjær.

Feliz, con el pecho hinchado, Haaland celebró la clasificación: “Me siento orgulloso de mi país, que no ha participado en un gran torneo desde que nací. Ahora, sin embargo, predomina el alivio, porque sentía el peso de la responsabilidad. Sabía que gran parte del destino de nuestro equipo dependía de mí. Ahora puedo disfrutar un poco de la alegría de nuestra gente”.

De hecho, advirtió “a todos los grandes equipos”. “Saben que somos impredecibles”, dijo, “y que podemos lograr cosas extraordinarias”.

Pero lo más curioso llegó después, cuando dejó al descubierto la férrea marca que le presentó Gianluca Mancini, zaguero de la Azzurra, con un inesperado detalle:

“Mancini siempre estaba encima de mí, a menudo me tocaba el culo. En un momento dado, me cansé y le grité: ‘¿Qué estás haciendo?’. Pero luego le di las gracias porque me motivó permitiéndome marcar dos goles”.

Los números de una Noruega histórica

El cuadro nórdico obtuvo ocho victorias en ocho partidos, un cien por ciento de rendimiento, con treinta y siete goles a favor y sólo cinco en contra.

Dieciséis de esos tantos, por cierto, corrieron por cuenta del delantero del Manchester City, quien le sacó ocho de distancia en la tabla de goleadores al inglés Harry Kane.