Hay temporadas que se recuerdan por los títulos y otras que quedan en la memoria por la dimensión que alcanza un futbolista. Para Alexis Sánchez, 2015 fue ambas cosas. El delantero chileno no sólo levantó trofeos con Arsenal y la selección chilena: también consiguió algo que hasta entonces ningún compatriota había estado tan cerca de alcanzar. Su nombre apareció entre los candidatos al Balón de Oro y terminó instalado entre los diez mejores futbolistas del planeta.

La nominación fue anunciada el 20 de octubre de 2015. Alexis integró una lista de 23 jugadores elaborada por FIFA y France Football, junto a Lionel Messi, Cristiano Ronaldo, Neymar, Luis Suárez, Robert Lewandowski, Andrés Iniesta, Eden Hazard y otras estrellas del fútbol mundial. También apareció su compañero de selección Arturo Vidal.

Pero el reconocimiento no llegó por casualidad.

Un debut arrollador en Londres

Alexis había llegado al Arsenal en julio de 2014 procedente del Barcelona, en una transferencia cercana a los 30 millones de libras. En su primera temporada en Inglaterra respondió con números que rápidamente lo transformaron en la principal figura ofensiva de Arsène Wenger.

Marcó 25 goles en todas las competiciones durante la temporada 2014-15, con 16 tantos y ocho asistencias en la Premier League. Su rendimiento incluso le permitió ganar el premio al mejor jugador de la temporada elegido por los aficionados de la PFA, superando en la votación a Eden Hazard y Sergio Agüero.

La prensa inglesa comenzó entonces a discutir si el chileno era, sencillamente, el mejor futbolista de la Premier League. Sky Sports llegó a describirlo, al momento de conocerse los candidatos al Balón de Oro, como “arguably the star turn” de la competición hasta ese momento.

El momento culminante con Arsenal llegó en Wembley. En la final de la FA Cup frente a Aston Villa, Sánchez marcó el segundo gol de la victoria por 4-0 con un espectacular remate desde fuera del área. The Guardian calificó aquella actuación como una de las grandes actuaciones de la final y consideró que el gol era un cierre apropiado para lo que había sido una primera temporada “exhilarating” del chileno en el fútbol inglés.

Con ese triunfo, Alexis cerraba su primer curso en Londres como campeón de la FA Cup.

Y después llegó Chile

Si la temporada europea había instalado a Sánchez entre los grandes nombres del fútbol internacional, la Copa América disputada en Chile terminó de darle una dimensión continental.

La Roja de Jorge Sampaoli consiguió el primer gran título de su historia al derrotar a Argentina en la final por penales. Alexis tuvo la responsabilidad de ejecutar el último lanzamiento chileno y lo convirtió con una definición picada que quedó inmediatamente incorporada a la memoria deportiva del país.

Su actuación en el torneo fue suficientemente importante como para aparecer entre los argumentos utilizados por la prensa internacional al evaluar su candidatura al Balón de Oro. ESPN destacó precisamente que Sánchez había convertido el penal que le dio a Chile su primera Copa América y que durante el torneo había resultado muy difícil de contener para las defensas rivales. Al mismo tiempo, el medio señalaba como punto en contra que había marcado sólo un gol durante la competición.

La conquista continental convirtió a Alexis en algo más que una estrella de club. Era ahora uno de los rostros principales de una selección campeona de América.

La mirada internacional: admiración, pero con una advertencia

La candidatura de Sánchez generó una valoración especialmente interesante fuera de Chile. La prensa internacional reconocía su enorme impacto, pero también entendía que competir por el Balón de Oro en 2015 significaba enfrentarse a una generación extraordinaria.

The Guardian resaltaba que, entre los cinco jugadores de la Premier League incluidos en la lista, Sánchez era uno de los dos que finalmente conseguirían entrar en el Top 10. Eden Hazard terminaría octavo y el chileno décimo. Por delante estaban jugadores pertenecientes a las plantillas dominantes de Barcelona, Bayern Múnich y otras potencias europeas.

ESPN, al analizar individualmente a los 23 candidatos, encontró una síntesis bastante precisa del Alexis de aquel año: por un lado, el penal decisivo de la Copa América y su capacidad para parecer “unplayable” para las defensas; por otro, algunos períodos de sequía goleadora que le impedían aparecer como un candidato real al podio.

Era, en definitiva, el reconocimiento de un jugador extraordinario, pero situado en una época en la que Messi, Cristiano Ronaldo y Neymar parecían ocupar un escalón propio.

Décimo del mundo

La respuesta definitiva llegó el 11 de enero de 2016, cuando se conocieron los resultados de la votación correspondiente al año 2015.

Lionel Messi ganó su quinto Balón de Oro con el 41,33% de los votos, seguido por Cristiano Ronaldo y Neymar. Alexis Sánchez terminó décimo, con el 1,18% de las preferencias. Recibió 14 votos: seis de capitanes y ocho de entrenadores. Entre quienes lo escogieron estuvo Jorge Sampaoli, que lo ubicó como su segundo favorito detrás de Messi.

El décimo puesto tenía un significado especial. Alexis quedó por delante de futbolistas como Zlatan Ibrahimović, Sergio Agüero, Yaya Touré y Kevin De Bruyne. Fue, además, el segundo jugador de la Premier League mejor ubicado después de Hazard.

Para Chile, el dato terminó convirtiéndose en una marca histórica.

Alexis Sánchez había ganado la FA Cup con Arsenal, había sido una de las grandes figuras de su primera temporada en Inglaterra y, meses después, había levantado con Chile la primera Copa América de la historia del país. Todo ello le alcanzó para instalarse entre los diez mejores futbolistas del mundo.

Y aunque nunca estuvo realmente cerca de disputarle el premio a Messi, Ronaldo o Neymar, aquella décima posición permanece como el mejor resultado conseguido por un futbolista chileno en el Balón de Oro masculino. Más que una candidatura al título, fue la confirmación de que, durante aquel 2015, el Niño Maravilla había conseguido sentarse en la misma mesa que los gigantes del fútbol mundial.