A Gabriel Mendoza aún le cuesta procesar que, después de haber sido tal vez el lateral derecho con mayor proyección del fútbol chileno, no se le haya considerado para participar activamente del proceso eliminatorio rumbo al Mundial de Francia 98.

El Coca, para entonces, presentaba en su currículum un arranque demoledor en O’Higgins, seguido de cinco años brillantes —Copa Libertadores y Recopa incluida— en Colo Colo y costosos traspasos a São Paulo y al Tigres UANL. En la selección tampoco era un cualquiera: titular indiscutido en los procesos de Arturo Salah, Mirko Jozic y Xabier Azkargorta, incluso fue capitán de la Roja durante el período del DT español. Pero tan pronto asumió Nelson Acosta las cosas cambiaron dramáticamente.

En concreto, Acosta, que ya lo había dirigido en O’Higgins años atrás, se inclinó por la regularidad de Cristián Castañeda y luego de Moisés Villarroel. A Mendoza tan sólo lo consideró para un amistoso contra Brasil en abril de 1997, que para colmo Chile perdió cuatro tantos a cero. Es decir, el lateral pasó de jugar todos los partidos de la Roja en las Copas América de 1991, 93 y 95 a ser tachado de la historia.

Y él, por lo visto en el último capítulo de La picá, programa de Picado TV, parece convencido de que fue obra de terceros.

En una incómoda interacción con Ronald Fuentes, actual DT de Unión Española, en aquel momento líbero del cuadro nacional, el Coca preguntó: “¿Es un mito que Víctor (Castañeda) y Cristian (Castañeda) presionaron a Acosta para que llevara a la base de tu equipo (Universidad de Chile)? Eso siempre se habló“.

Pero Fuentes rápidamente lo descartó: “No, era el mejor equipo del momento. Bicampeones, semifinalistas de Copa Libertadores. Así como ustedes fueron la base en 1991, nosotros lo fuimos en 1998”.

“¿Pero hubo presión? Se dice…“, intentó insistir Mendoza. Pero “Chilenita” no entró en su juego y, antes de que terminara, lo buscó: “¿Por qué tú no estuviste en ese proceso? ¿Es verdad que tenías problemas con Nelson Acosta?”.

Entonces, el ídolo albo por fin pudo desahogarse.

“En la pregunta está la respuesta. Sí hubo problemas con Nelson. El sueño de un jugador es terminar su carrera con un Mundial y además Nelson a mí me conoció en el fútbol a poto pelado. Me hizo debutar, me hizo titular, entonces después surgieron estos problemas cuando me fui a Colo Colo, pero no me llevó“, cerró.