Aunque el head 2 head lo favorece a él con un total de cuatro triunfos y tres derrotas, Mariano Zabaleta nunca pudo recuperarse del todo de la final que Marcelo Ríos le ganó para arrebatarle el Masters 1000 de Hamburgo hace veinticinco años. En cinco sets, acaso el match más maratónico que protagonizaron ambos, aquella vez el “Chino” se impuso por parciales de 6-7(5), 7-5, 5-7, 7-6(5) y 6-2. Para el tenista argentino, entonces de veintiún años, era un sueño adjudicarse un torneo de esa categoría.

“Para que se entienda, jugadores como Del Potro ganó uno, Murray creo que cinco o seis, y ellos son fuera de serie”, apeló en una distendida charla con el Bolavip local. “Es dificilísimo ganar un Masters 1000 y a los 21 años tuve match point en la final”.

Llegar al encuentro decisivo, le permitió a Zabaleta ocupar el puesto 21 del mundo, sin embargo, “si hubiera ganado ese partido quedaba 13″, de modo que “cuando perdí ese match point quedé triste, lloré”. Pero los lamentos los guardó al poco andar. “Me importa un huevo, voy a tener otras posibilidades”, se dijo a sí mismo, aunque nunca más llegó a esa instancia en uno de los nueve certámenes. A lo sumo, “hice semifinal en Roma y algunos cuartos de final”.

De todos modos, el argentino sabía que enfrente tenía a Marcelo Ríos, el mejor tenista chileno de la historia y, por qué no, uno de los más trascendentes del continente. “Siempre digo que para mí el Chino Ríos es como Maradona”, lo elogió cuando fue consultado por su figura. “Es un montón decir que Ríos es como Maradona, pero lo digo por su estilo, por esa zurda, por su talento y hacía todo diferente”.

“Yo había jugado varios partidos con el Chino y estábamos parejos en el historial. Ese partido fue increíble, duró más de cinco horas y él estaba como tres o cuatro del mundo en ese momento”, describió más tarde el choque. Aunque, en concreto, Ríos ya estaba octavo.

Como sea, Zabaleta confidenció que tiempo después volvió a hablar con el zurdo de Vitacura acerca de esa final: “A consecuencia de ese partido, él tiene una pubalgia y termina operándose. Hace poco hablé con él y me dijo ‘Ese maldito partido, esa final que jugamos como cinco horas…’”.

“Esa final la comparo cuando en el mundo del fútbol se dice que la pelota pegó en el palo y salió, y así fue”, completó.

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