Magawa, una rata gigante africana que detecta minas antipersonas en Camboya, fue galardonada el viernes con una medalla de oro por la Asociación Veterinaria Británica PDSA, que cada año recompensa a un animal por su valor, aunque en general suelen ser perros y gatos.

Entrenada por la ONG belga Apopo, Magawa puede enorgullecerse, a sus casi 6 años, de haber descubierto ya 39 minas antipersona y 28 restos explosivos a lo largo de su "carrera", convirtiéndose en el más eficaz de los roedores utilizados por esta asociación, señaló PDSA.

Su trabajo ha permitido limpiar de minas casi 141.000 metros cuadrados de tierra, el equivalente a 20 campos de fútbol.

La Asociación Británica la recompensó por su "valor y devoción al deber" con una versión en miniatura de su medalla de oro, considerada como el equivalente animal de la Cruz de Jorge, máxima condecoración civil concedida en el Reino Unido.

"Recibir esta medalla es un gran honor para nosotros", afirmó el director general de Apopo, Christophe Cox, a la agencia de noticias británica PA. "Llamará la atención del mundo sobre el problema de las minas antipersonas".

Las ratas son animales inteligentes, con un talento especial para realizar tareas repetitivas cuando se las recompensa. Cacahuetes y bananas es lo que prefiere recibir Magawa.

Además, su peso ligero evita que activen las minas al tocarlas, explica la oenegé belga que las utiliza no solo para tareas de desminado sino también, por ejemplo, para detectar a enfermos de tuberculosis gracias a su fino olfato.

Entrenamiento de rata

Apopo entrena a estos grandes roedores durante un año en Tanzania, su país de origen, para que aprendan a detectar el TNT que contienen los explosivos y les enseña a rascar el suelo para señalar su presencia a los humanos que trabajan con ellos. Esta técnica permite trabajar mucho más rápido que con un detector de metales, asegura.

Así, con sus 70 cm de longitud, Magawa puede peinar el equivalente a una cancha de tenis en 30 minutos, una tarea que le llevaría hasta cuatro días a un humano equipado con un detector de metales.

Con sus 45 ratas adiestradas, Apopo ya ha neutralizado más de 83.000 minas antipersonal. Según PDSA, entre 1975 y 1998 se colocaron entre 4 y 6 millones de minas en Camboya, que mataron a más de 64.000 personas.