Después de 25 años a la deriva en el espacio, esta semana fue encontrado un satélite experimental que se lanzó en 1974 y que desapareció de los sensores terrestres en la década de los ‘90.

Según informó el sitio Gizmodo, el satélite Infra-Red Calibration Ballon (S73-7) era parte del Programa de Pruebas Espaciales de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos. Después del lanzamiento en abril de 1974, el satélite de reconocimiento llamado KH-9 Hexagon, expulsó el satélite de 26 pulgadas de ancho (66 centímetros de ancho), impulsándolo a una órbita circular de 500 millas (800 kilómetros).

Se suponía que el artefacto se inflaría en órbita y serviría como un objetivo de calibración para equipos de sensores remotos. Pero, hubo un problema con su despliegue y terminó convirtiéndose en “otro pedazo de basura espacial”.

Sin embargo, esta semana el satélite fue encontrado después de no haber sido rastreado durante los últimos 25 años, según datos de seguimiento del 18º Escuadrón de Defensa Espacial de la Fuerza Espacial.

El astrofísico Jonathan McDowell, astrofísico del Centro de Astrofísica Harvard-Smithsonian, explicó al medio citado que “el problema es que posiblemente tiene una sección transversal de radar muy baja”.

“Y tal vez lo que están rastreando es un dispensador o una pieza del globo que no se desplegó correctamente, por lo que no es de metal y no se ve bien en el radar”, añadió McDowell.

Los radares terrestres y los sensores ópticos realizan un seguimiento a más de 20 mil objetos en órbita. Si bien existe una red global de sensores que entrega información a un catálogo actualizado de satélites, la mayoría de los objetos no transmiten sus identidades, por lo que para identificarlos, los sensores deben compararlos con la órbita designada del satélite.

“Es básicamente como el control del tráfico aéreo. Todo esto está zumbando y si vas a intentar volar a través de eso, quieres saber dónde están los peligros”, explicó el astrofísico.

El seguimiento de los satélites en órbita geoestacionaria, una órbita circular directamente encima del ecuador, puede ser un gran desafío ya que no hay radares que monitorean los objetos con precisión en el ecuador. Y si es que el satélite lleva a cabo una maniobra inesperada, los ingenieros se ven obligados a buscarlo en órbita terrestre.

Actualmente, la Red Global de Vigilancia Espacial del Departamento de Defensa de Estados Unidos está rastreando a más de 27.000 objetos en órbita, los cuales en su mayoría son propulsores de cohetes gastados y satélites operativos y muertos..