Un coleccionista italiano, Andrea Piombetti, acumuló miles de cactus Copiapoa extraídos ilegalmente del desierto de Atacama, logrando crear un lucrativo negocio que finalmente lo llevó a la cárcel este año.

De acuerdo a un reporte de BBC, la red del autodenominado “Rey de los Piratas del Cactus” operaba en varios países y vendía las plantas a compradores de todo el mundo.

Los primeros problemas del traficante italiano surgieron en 2013, ya que personal de aduanas en Milán interceptó un envío sospechoso de 143 cactus con documentos falsificados. Aunque ese caso fue desestimado, la caída finalmente se concretó en 2020, ya que una nueva redada en su casa reveló más de 1,000 cactus robados.

Según los informes policíacos, Piombetti había viajado en cinco oportunidades a Chile entre los años 2016 y 2019.

Una condena y una inédita devolución

Tras un proceso de cinco años, el criminal fue condenado en enero de 2025 a 18 meses de prisión y una multa de 25,000 euros. También fue sentenciado su cómplice, Mattia Crescentini.

A raíz de toda esta situación se devolvieron 840 Copiapoa a Chile, un hecho sin precedentes en la conservación de flora.

Además, la corte reconoció el daño ambiental como un crimen contra la naturaleza, ordenando pagos a una organización conservacionista.

Pese al resultado del juicio, el tráfico ilegal de cactus sigue activo, impulsado por redes sociales y coleccionistas privados. Todo esto en un escenario en donde el cambio climático amenaza la supervivencia de los Copiapoa en su hábitat natural.