El 15 de enero de 1989 es un día que está marcado en la historia del Romántico Viajero. Los azules llegaron a ese partido con la frente en alto tras golear a Colo Colo en el Nacional, pero tras empatar 2-2 con Cobresal, Universidad de Chile descendió por primera y única vez a la Segunda División.

El Campeonato Nacional de 1988 para los laicos estuvo marcado por la crisis económica, inestabilidad dirigencial, un cambio generacional y el debut de Manuel Pellegrini como entrenador.

La U terminó el torneo con 26 puntos en 30 partidos: siete triunfos, doce empates y once derrotas, con 26 goles convertidos y 34 recibidos. Universidad de Chile quedó igualada en puntaje con otros equipos comprometidos en la lucha por la permanencia, pero la diferencia de goles terminó siendo decisiva.

Un club debilitado

El descenso no fue producto exclusivamente de los últimos 90 minutos. La crisis venía gestándose desde años anteriores.

Durante la década de 1980, Universidad de Chile había sufrido un progresivo debilitamiento económico y deportivo. Figuras importantes habían abandonado el club y la institución enfrentaba dificultades financieras que inevitablemente repercutieron en la conformación del plantel.

A ello se sumó la inestabilidad en la banca. En pocos años, la dirección técnica había pasado por distintas manos. En 1988, Alberto Quintano dejó el cargo en medio de diferencias con la dirigencia y su lugar fue ocupado por un joven entrenador que conocía la camiseta azul como pocos: Manuel Pellegrini.

Para el Ingeniero, la llegada a la banca significaba el inicio de su carrera como director técnico profesional y, al mismo tiempo, uno de los mayores desafíos de su vida. Había sido capitán y referente de Universidad de Chile como jugador. Sin embargo, como entrenador debía enfrentar un escenario completamente diferente: un equipo en crisis y un plantel en plena transformación.

Años después, el propio Pellegrini reconocería la dimensión de aquella experiencia y la importancia que tuvo en su formación. El técnico calificó ese episodio como uno de los grandes fracasos de su carrera y admitió que existió también inexperiencia en sus primeros pasos como entrenador.

En una reflexión posterior, el DT describió lo ocurrido como un período de aprendizaje y llegó a señalar que en la U. de Chile tuvo “un poquito de pecado de soberbia”, al analizar decisiones tomadas durante aquella primera experiencia como director técnico.

El plantel de 1988 mezclaba futbolistas experimentados con jugadores jóvenes surgidos o impulsados desde las divisiones inferiores.

Entre los nombres más representativos aparecía Héctor Hoffens, uno de los jugadores con mayor presencia durante la campaña y un referente ofensivo del equipo. También destacaban futbolistas como Luis Musrri, que comenzaba a consolidarse como una de las grandes figuras de la institución; el defensor Horacio Rivas; el lateral Roberto Reynero; y los atacantes Cristián “Cepillín” Olguín, Valdir Pereira, entre otros.

Olguín terminó como el principal goleador azul del torneo, con seis conquistas. Jorge Pérez y Marcelo Silva aportaron cuatro goles cada uno, mientras que Valdir Pereira anotó tres. Pero los números no alcanzaban para explicar el ambiente que se vivía.

Hoffens, años después, recordó las condiciones en las que Pellegrini asumió el equipo: “Manuel justo agarra la ‘U’ con una mala situación económica, mala proyección. Él quería darle mucha salida a los jóvenes”.

El delantero también recordó uno de los hechos que marcaron aquella temporada: el viaje de Pellegrini a Europa para continuar su preparación como entrenador. “Pagó el noviciado, durante la campaña se fue a Europa a terminar su curso, nos dejó un mes o un mes y medio solos. Y no es lo mismo estar con o sin el jefe”, recordó.

Las palabras del exdelantero resumen parte de la complejidad de aquella campaña: un técnico joven, un plantel en reconstrucción y una institución que atravesaba dificultades mucho más profundas que las estrictamente futbolísticas.

Aunque llevaban años a la baja, aquella temporada Universidad de Chile comenzó el campeonato empatando 1-1 ante Palestino y logró mantenerse invicto durante las primeras fechas. Sin embargo, el rendimiento comenzó a deteriorarse progresivamente.

El equipo atravesó una extensa sequía ofensiva y acumuló partidos sin convertir. Luego llegaron derrotas que comenzaron a instalar definitivamente el temor por el descenso. Una de las caídas más duras fue ante Cobresal, que derrotó a Universidad de Chile por 5-0. Al finalizar la primera rueda, el equipo ya se encontraba comprometido en la zona baja de la tabla.

La presión también comenzó a sentirse fuera de la cancha. Tras una derrota frente a Unión Española, los cuestionamientos contra el cuerpo técnico aumentaron y el descontento de los hinchas se hizo evidente.

El camarín, además, convivía con problemas económicos. Roberto Reynero, lateral de aquel plantel, años más tarde entregó una de las explicaciones más directas sobre el contexto que rodeaba al equipo: “Fue un error del técnico y de nosotros también, por no saber asimilar la situación. Mostramos un bajo nivel individual y también colectivo”.

El exdefensor agregó un elemento que durante mucho tiempo permaneció en segundo plano: “Más encima, estábamos en una crisis deportiva y económica. Muchos no sabían que llevábamos cuatro meses sin cobrar el sueldo y esa situación a algunos les afectó mucho más”.

Para Reynero, la responsabilidad por el descenso no podía recaer únicamente en el entrenador. El problema era colectivo y, sobre todo, institucional.

Un triunfo en medio de la crisis

En medio de la campaña aparecieron resultados que parecían capaces de cambiar la historia. Uno de los más recordados fue el triunfo por 3-0 sobre Colo Colo en la penúltima fecha, una victoria que demostró que el plantel todavía tenía capacidad para competir en partidos importantes.

Un partido recordado por el caos que se armó en la barra del Cacique, donde hinchas protestaron en contra del plantel albo, quemaron sus banderas en señal de repudio y les gritaron ‘vendidos’ a los jugadores dirigidos por Arturo Salah, estrecho amigo de Pellegrini.

Sin embargo, ese resultado no fue suficiente para cambiar definitivamente la tendencia. La U siguió comprometida con la parte baja de la tabla y llegó a la última jornada dependiendo de una combinación de resultados, y el que dependía de ellos, no se dio: los azules 2-2 Cobresal.

El pitazo final transformó al Estadio Nacional en el escenario de una tragedia deportiva. Horacio Rivas, uno de los defensores y referentes de aquel plantel, recordó años después la tensión que se vivió tras consumarse el descenso: “Tuvimos que irnos por la puerta de la maratón, porque nos querían linchar”. La frustración era total.

El peso de Pellegrini

Para Manuel Pellegrini, el descenso de Universidad de Chile quedó como una herida particular.

No se trataba de un club más. La U era el equipo en el que había desarrollado toda su carrera como futbolista y del que había sido capitán. Por eso, el fracaso deportivo adquirió una dimensión personal.

Horacio Rivas explicó años después que el entrenador llegó a un momento complejo, marcado por una crisis económica y por un profundo cambio generacional: “Manuel vivió un momento de transición, la parte económica no era lo mejor, se había despotenciado el equipo de los 80”.

El club regresó a la Primera División al año siguiente. La experiencia de la Segunda División se convirtió en un punto de inflexión para una institución que posteriormente volvería a conquistar títulos nacionales y continentales. Pero 1988 permanece como una cicatriz.