La trágica muerte de River Phoenix conmocionó a Hollywood en 1993. De niño prodigio a uno de los actores más destacados de su generación, el intérprete falleció a los 23 años, poniendo abrupto fin a una ascendente carrera.

Obtuvo su primer papel a los 12 años, demostrando su talento en la actuación que alcanzó a quedar plasmado en tan solo 15 películas y algunas series.

Odiaba la fama, pero consideraba que podía usarla para hacer el bien y cambiar al mundo, hablando en las entrevistas sobre el activismo por el medio ambiente y el veganismo. Era vegano desde pequeño, con ideales profundos en los que creía con intensa convicción.

Su infancia en una secta

River Jude Phoenix nació el 23 de agosto de 1970 en una cabaña en Oregón, Estados Unidos. Fue el primogénito de Arlyn Dunetz y John Lee Botton, el mayor de cuatro hermanos: Rain, Joaquin, Liberty y Summer.

Hijo de padres “hippies” que viajaban por el mundo, antes de convertirse en un niño actor, River y su familia crecieron en la polémica secta religiosa “Hijos de Dios”, también conocida como “La Familia”.

El culto ha enfrentado acusaciones de abuso sexual y físico a menores, incluyendo violencia sexual, incesto y lavado de cerebro, según consignó BBC Mundo.

En una conversación con la revista Playboy en 2014, Joaquín explicó que “creo que mis padres pensaron que habían encontrado una comunidad que compartía sus ideales. Las sectas rara vez se anuncian como sectas. Por lo general, alguien dice: ‘Somos personas de ideas afines. Esta es una comunidad’, pero creo que en el momento en que mis padres se dieron cuenta de que había algo más, salieron”.

Por aquel entonces, la familia vivía en condiciones de pobreza y se trasladaron por distintos países, desde Estados Unidos, México, Puerto Rico (donde nació Joaquin) y Venezuela. Al igual que sus hermanos, River se convirtió en vegano a los siete años después de presenciar la matanza de sus peces.

Según detalla la revista People, Phoenix pocas veces habló sobre su vida en la secta. No obstante, una vez aseguró que había “pérdido la virginidad a los cuatro años”, pero no entregó más detalles. “Lo he bloqueado”, expresó.

River y sus hermanos nunca fueron al colegio ni tuvieron una educación tradicional. En cambio, su madre contactó a un director de casting de Paramount y Phoenix comenzó a trabajar, consignó The Guardian. Pronto, el resto de sus hermanos -Joaquin, Rain, Liberty y Summer- también empezaron a desarrollar sus carreras en la actuación.

Su carrera en Hollywood

River Phoenix inició su carrera trabajando en distintos comerciales. A los 12 obtuvo su primer papel en televisión en la serie “Seven Brides for Seven Brothers”. Luego participó en la película para televisión “Celebrity” y el especial “ABC Backwards: The Riddle of Dyslexia”.

En 1985, River consiguió un papel en la película “Explorers”, donde actuó junto a un joven Ethan Hawke.

Sin embargo, el actor saltó a la fama gracias a su rol en el filme “Stand By Me” (1986) del director Rob Reiner. En la película basada en el libro de Stephen King, River interpretó a Chris Chambers. “Me identifiqué tanto con el papel que, si no hubiera tenido a mi familia a la que acudir después del rodaje, probablemente habría tenido que ver a un psiquiatra”, aseguró River en una entrevista, según consignó Independent.

Por su lado, el director Rob Reiner destacó el talento del joven actor, quien tenía tan solo 14 años cuando se filmó la película. “Cuando River llegó a la audición, era obvio que tenía un talento increíble. Tocaba instrumentos, era brillante y brillante, podía hacer cualquier cosa, de verdad”, aseguró, consignó The Guardian.

Ese mismo año, River participó en la película “The Mosquito Coast” junto a Harrison Ford y Helen Mirren. Posteriormente, fue parte de las cintas “A Night in the life of Jimmy Readon” (1988), “Little Nikita” y “Running on Empty”. Por su trabajo en esta última película, Phoenix fue nominado a los Premios Óscar en la categoría de mejor actor de reparto.

Más tarde, volvió a trabajar junto a Harrison Ford en “Indiana Jones y la última cruzada” (1989) y fue parte de la película “I Love you Til Death” (1990).

Uno de sus papeles más destacados llegó con “My Own Private Idaho” (1991), del director Gus Van Sant. River interpretó a un joven estafador con narcolepsia que se está enamorado de su amigo Scott, interpretado por Keanu Reeves, y que busca incansablemente a su madre. Phoenix ganó la Copa Volpi a mejor actor en el Festival de Cine de Venecia por su papel en la cinta.

Posteriormente, River participó en películas como “Dogfight” (1991), “The Thing Called Love” (1993), “Even Cowgirls Get The Blues” (1993), “Silent Tongue” (1994) y “Dark Blood” que se estrenó en 2012, décadas después de su grabación.

Pese a su destacada y ascendente carrera en Hollywood, River no estaba demasiado interesado en la fama y el mundo de las celebridades. En la alfombra roja de los Premios Óscar, un reportero se le acercó y le preguntó: “Es fácil dejarse llevar por el alboroto de Hollywood, ¿verdad?”. Ante esto, River respondió: “Mm, para mí no, no lo es”.

Según contó su madre Arlyn a la revista Esquire, River se sentía identificado con una de las frases de su personaje en “Stand By Me”. “Ojalá pudiera ir a un lugar donde nadie me conoce”, expresa Chris Chambers en la película. “A medida que River crecía, se sentía incómodo siendo el ejemplo de todo lo bueno. A menudo decía que deseaba ser anónimo. Pero nunca lo fue”, aseguró.

“Cuando no era estrella de cine, era misionero. Hay belleza en eso: el hombre con causa, el líder, pero también hay una profunda soledad”, añadió, consignó The Guardian.

Además de su carrera en la actuación, River Phoenix formó una banda junto a su hermana Rain llamada Aleka’s Attic. Pese a que firmaron un contrato con una discográfica, nunca alcanzaron a lanzar su primer álbum por la trágica muerte del actor. River compuso las canciones “Too Many Colors” que apareció en “My Own Private Idaho” y “Loner Star State of Mine” para “A Thing Called Love”.

Su trágica muerte

La noche del 30 de octubre de 1993, River Phoenix llegó junto a su pareja, la actriz Samantha Mathis, y sus hermanos Joaquin y Rain a “The Viper Room”, un club nocturno en Los Ángeles que era propiedad de Johnny Depp en aquel entonces.

Esa noche también se encontraba Flea y John Frusciante de la banda Red Hot Chili Peppers en el lugar, junto con otros músicos.

Según la versión de Bob Forrest, amigo de River, el actor había pasado varias noches junto al guitarrista consumiendo drogas. No obstante, Mathis afirmó a The Guardian que “sabía que estaba drogado, pero la heroína que lo mató no ocurrió hasta que llegó a The Viper’s Room”.

“Tengo mis sospechas sobre lo que estaba pasando, pero no vi nada”, expresó la actriz.

La actriz recordó que momentos después, tras ir al baño, pensó que River estaba discutiendo con un hombre y ambos fueron empujados por la puerta lateral del club. Al salir, River cayó al suelo y comenzó a tener convulsiones en la acera. Su hermana Rain lo intentó sujetar, mientras que Joaquin llamó al 911 para pedir ayuda, llamada que luego fue filtrada por los medios de la época.

Llegaron los paramédicos hasta el lugar y el joven actor fue trasladado hasta un hospital, donde se constató su muerte. Tenía 23 años. El intérprete falleció producto de una sobredosis de cocaína y heroína.

Como muchos de los actores que mueren jóvenes, River Phoenix se convirtió en una suerte de mito. Un James Dean de la época. Se habló de sus adicciones, mientras que sus cercanos mencionaban que estaba rehabilitado. Lo cierto, es que el actor dejó una huella en el cine y se volvió en el héroe de muchos actores de su generación.

Leonardo Dicaprio contó que conoció a River aquella fatídica noche en The Viper’s Room. “Crecí venerando a River Phoenix como el gran actor de mi generación, y lo único que quería era tener la oportunidad de estrecharle la mano”, aseguró a Esquire.

Décadas después, Joaquin Phoenix ganó el Premio Óscar a mejor actor por su papel en “Joker”. Al subir al escenario, el actor se tomó un momento para recordar a su hermano, a quien vio fallecer cuando tenía tan solo 19 años.

“Cuando tenía 17 años mi hermano escribió esta letra: ‘ve al rescate con amor y la paz llegará después’”, expresó el actor.