Cuando las personas se enferman sienten distintos tipos de síntomas, ya sea dolores musculares, tos e incluso algunas veces, fiebre. Sin embargo, hay otro tipo de síntomas como el cansancio extremo, apatía, irritabilidad y una cierta neblina mental que termina agotando por completo.

Estos síntomas son conocidos como comportamiento de enfermedad que si bien todos sabemos lo incómodos que resultan, tienen un propósito importante en el cuerpo humano: redirigen la energía hacia la lucha contra los patógenos que nos han invadido.

Por muy raro que suene, esto quiere decir que el cuerpo se siente mal con el objetivo de comenzar a mejorarse.

¿Cómo afecta la enfermedad a la función del cerebro?

La estructura en el cerebro que se encarga de proteger a las células es la barrera hematoencefálica la cual es un sistema de protección que impide que la mayoría de los patógenos y moléculas inmunitarias entren en el cerebro.

Durante muchos años los científicos creyeron que la barrera hematoencefálica bloqueaba las señales del sistema inmunológico, sin embargo, estudios recientes demostraron que la existencia de una serie de mecanismos en el cerebro permite que ciertos mensajeros crucen la barrera e influyan en el comportamiento.

Un estudio alemán reveló cómo una infección puede dar lugar al comportamiento propio de la enfermedad.

En la investigación trabajaron con ratones a los que se expuso a un virus que causa una breve patología y realizaron una prueba para detectar depresión en roedores.

Resultados del estudio

La prueba a la que fueron sometidos los animales se llama laberinto acuático de Morris y consiste en dejar a los ratones en un recipiente con agua donde deben nadar hasta encontrar una plataforma que les permita salir.

Los ratones sanos luchaban hasta lograr salir, mientras que los animales deprimidos se rinden rápidamente y se ponen a flotar.

Uno de los resultados que más impactó a los científicos es que los ratones infectados con el virus pasaron casi el doble de tiempo flotando, lo que sugiere que el virus estaba alterando su comportamiento; es decir, estando enfermos se deprimían notablemente.

Gracias a estos resultados, el estudio reveló que el virus producía una molécula inmunológica que, a su vez, estimula a otras moléculas receptoras que se sitúan en estructuras que forman parte de la barrera hematoencefálica.

Con el objetivo de entender si estos receptores localizados en la barrera hematoencefálica desencadenan el comportamiento de enfermedad, los investigadores compararon ratones normales con animales genéticamente modificados que carecían de estos receptores.

Así fue como llegaron a la conclusión de que los ratones modificados tardaron aproximadamente un 50% menos de tiempo en encontrar la plataforma que los ratones normales, lo que sugiere que los primeros son mucho menos vulnerables a la depresión al no portar el receptor.

Gracias al estudio, los científicos lograron demostrar que la sensación de estar enfermo no es simplemente una molestia sin propósito, ya que los síntomas que experimenta una persona que se encuentra enferma son una parte vital de la respuesta del organismo a las infecciones, permitiendo que el sistema inmune se concentre en combatir a los invasores.