Como era de esperarse, la determinación de China de suspender desde mayo sus envíos de ácido sulfúrico al exterior podría profundizar la escasez mundial de este insumo esencial para la minería del cobre.

La decisión, informada a distintos actores de la mencionada industria, responde a la necesidad de resguardar el suministro interno durante la temporada agrícola.

Sin embargo, esta postura llega justo en medio de un escenario marcado por tensiones geopolíticas y limitaciones logísticas a nivel global.

Con todo ese contexto Chile —principal productor de cobre del mundo— queda especialmente expuesto, dada su dependencia de las importaciones provenientes del gigante asiático.

De acuerdo a los antecedentes dados a conocer Bloomberg, cada año la industria nacional compra más de un millón de toneladas de ácido sulfúrico a China.

Por lo mismo, el impacto se origina en un momento crítico para el mercado del cobre, donde el ácido sulfúrico resulta fundamental para la lixiviación de minerales oxidados (proceso de extracción de metales).

De hecho, según datos de la Revista del Minero, cerca del 20% de la producción cuprífera del país depende de este método, cuestión que convirete al insumo en un componente vital de la cadena productiva.

Debido a esto, la eventual interrupción prolongada de las exportaciones chinas podría generar un aumento sostenido en los costos operativos de las faenas mineras.

Pero eso no es todo, pues los medios especializados advierten que también se suma el riesgo de menor producción en operaciones dependientes de la lixiviación.

Cabe destacar que el cierre del Estrecho de Ormuz, en medio del escenario bélico que tiene en ascuas al mundo etero, ya generó una fuerte escalada de precios.

Sin ir más lejos, los valores del ácido sulfúrico subieron un 44% en Chile en el último mes, según consigna el Bloomberg. Dicho incremento se produce antes incluso de que la prohibición china entre en vigor, lo que anticipa una presión adicional sobre los márgenes de las mineras en un contexto de volatilidad de precios.

A raíz de esa situación las empresas se verá obligadas a competir por suministro alternativo en los mercados internacionales.

¿Qué podría ocurrir?

En tanto, los analistas del mercado sostienen que la pérdida de volúmenes provenientes de China será compleja de reemplazar en el corto plazo.

“Si la suspensión se hace cumplir durante todo el año, los chilenos se enfrentarán a precios aún más altos que los que vemos hoy”, explicó a Bloomberg Sarah Marlow, editora de Argus Acid.

“La pérdida de volúmenes chinos será difícil de compensar, dada la escasez paralela de materias primas de azufre”, complementa Peter Harrisson, analista de ácidos en la consultora CRU.

Con todo ese contexto, se presume que la pérdida de los volúmenes chinos, sumada a la escasez de azufre, pone en riesgo la continuidad operativa de algunas faenas, expone Bloomberg.

La restricción, que comenzará a regir en mayo, podría prolongarse durante todo 2026, de acuerdo con informes de Acuity. De concretarse este escenario, las compañías mineras del país se verán obligadas a buscar nuevas fuentes en un mercado internacional ya presionado por la escasez del insumo.